Альфред Адлер - засновник психологічного напрямку, індивідуальної психології. Саме розвиваючи свої ідеї, він остаточно розійшовся з Фрейдом і зміг стати самостійним і оригінальним мислителем. Його теорія дуже мало пов'язана з класичним психоаналізом і представляє цілісну систему розвитку особистості.
У 1911 р Адлер вийшов з психоаналітичного суспільства з групою однодумців, тим самим розірвавши свої зв'язки з Фрейдом. Потім він організовує свою групу, яка отримала назву «Товариство вільних психоаналітичних досліджень», потім змінений на «Асоціація індивідуальної психології». У 1912 р виходить його робота «Про нервовому характер». У тому ж році він засновує «Журнал індивідуальної психології». Після закінчення Першої світової війни Адлера почали хвилювати питання освіти, і він засновує першу виховну клініку в Віденської системі шкільної освіти. Особливе значення надавав роботі з учителями, тому що саме вони впливають на формування особистості дитини.
Однак Адлер в повному обсязі спростовував теорію Фрейда. Він погоджувався, що людина має деяку внутрішню природу, властиву йому одному, яка впливає на формування його особистості. Фрейд при цьому надавав вирішальне значення факторам сексуальним, Адлер же підкреслював роль громадських інтересів.
У той же час Адлер - єдиний психолог, який вважав найважливішою тенденцією в розвитку особистості прагнення зберегти свою індивідуальність в цілісності без яких би то не було змін і розвивати її. Думка про цілісність і унікальності особистості - неоціненний внесок Адлера в розвиток психології. Також його величезною заслугою є те, що він ввів в психологію поняття «творче Я».
«Творче Я» Адлера являє собою индивидуализированную систему, яка може змінювати напрямок розвитку особистості, інтерпретуючи життєвий досвід людини і надаючи йому різний зміст. Більш того, «Я» саме робить пошуки такого досвіду, який може полегшити кожній людині здійснення його унікального стилю життя.
Свою теорію особистості Адлер добре структурував і пояснив. Вона ґрунтується на декількох положеннях, зокрема на фіктивному фіналізму, на прагненні до переваги, на почутті неповноцінності, на почутті спільності, на стилі життя і «творчому Я». Ідею фіктивного фіналізму він запозичив у німецького вченого Ганса Файгінгера. Вона означає, що всі люди в житті орієнтуються за допомогою конструкцій, які систематизують реальність, організовуючи поведінка кожної людини.
Також Адлер розвивав ідею про те, що мотиви людських вчинків визначаються більшою мірою надіями на майбутнє, а не на досвід минулого Кінцева мета може бути занадто ідеальною, і її не можна реалізувати, але, тим не менш, вона виявляється тим стимулом, який змушує людину діяти. Цілком здорова людина може звільнитися від фіктивних надій і побачити життя таким, яким воно є насправді.
Для людей же з більш тонко організованою нервовою системою це завдання часто виявляється нездійсненним.
Адлер стверджував, що стиль життя визначає і систематизує досвід людини. Він тісно пов'язаний з почуттям спільності, одним з трьох вроджених несвідомих почуттів, що складають структуру «Я». Почуття спільності - стрижень, на якому тримається вся конструкція стилю. Хоча це почуття і вроджене, воно може залишитися нерозвиненим. Наслідок цього - зухвала поведінка, неврози і конфлікти.
Щоб розвинути це відчуття спільності, з самого народження дитини важливо оточити його увагою і турботою, дати відчути йому, що він улюблений і бажаний. У покинутих і знедолених дітей це почуття практично не розвивається. Слабо розвинене воно також і у занадто розпещених дітей. Рівень розвитку почуття спільності визначає систему власних уявлень, яка створюється кожною людиною, і неадекватність цієї системи перешкоджає росту людини як особистості і провокує розвиток неврозів і депресії.
За Адлером, людина сама є творцем своєї особистості, формуючи свій життєвий стиль. Творче «Я» - це своєрідний фермент, який факти навколишньої дійсності трансформує в особистість людини - єдину, динамічну, індивідуальну і що володіє унікальним стилем. «Творче Я» - це сенс життя людини. Таким чином, для Адлера процеси формування стилю життя є актами творчості, які надають людині унікальність і можливість керувати своєю долею.
Адлер підкреслював, грунтуючись на багатому особистому досвіді, що люди не пішаки, а свідомі цілісні особистості, які самостійно створюють своє життя. Якщо почуття спільності визначає напрям життя, то два інших вроджених почуття - неповноцінності і прагнення до переваги - є своєрідними носіями енергії, необхідної для розвитку особистості. Ці почуття стимулюють не лише індивідуальний розвиток, а й розвиток суспільства в цілому.
Існує і спеціальний механізм, що допомагає розвитку цих почуттів, - компенсація.
Адлер виділяв чотири види компенсації неповна компенсація, повна компенсація, сверхкомпенсация і уявна компенсація (відхід у хворобу) Поєднання цих видів дало можливість Адлеру створити одну з перших типологій особистості дітей. Він вважав, що розвинене почуття спільності дозволяє дітям з неповною компенсацією менше відчувати свою ущербність, тому що вони можуть компенсуватися за допомогою інших людей.
Це особливо важливо при сильно виражених фізичні вади, які часто не дають можливості повної компенсації і тим самим можуть зупинити особистісний ріст дитини.
Неможливість подолати свої дефекти, особливо фізичні, часто призводить до уявної компенсації, при якій дитина, а пізніше - доросла людина починає спекулювати своїм недоліком, намагаючись з усіх сил, щоб його приголубили і пожаліли. Такий вид компенсації зупиняє особистісний ріст, формуючи егоїстичну особистість.
У разі сверхкомпенсации людина намагається принести користь людям за допомогою своїх знань і умінь. Його прагнення до переваги чи не перетворюється в агресію Для Адлера таким прикладом сверхкомпенсации служили Демосфен і Рузвельт. Якщо у людини не розвинене почуття спільності, то в разі сверхкомпенсации формується невротичний комплекс домінування і влади. Ці люди підозрюють оточуючих в бажанні відібрати в них цю владу і тому стають підозрілими, жорстокими і мстивими. Для Адлера прикладами такої особистості були Наполеон і Гітлер.