У 16-му столітті по Європі прокотилася хвиля епідемії хвороби, що отримала назву «Англійська пітливість гарячка», або «Англійська піт».
Вона супроводжувалася високим рівнем смертності. Епідемія спалахувала кілька разів між 1485-м і тисячі п'ятсот п'ятьдесят одна-м роками. Перший спалах хвороби було зафіксовано в Англії. Коли жив в Бретані Генріх Тюдор, майбутній король Англії, висадився на берег Уельсу, англійська піт він привіз з собою. Велика частина його війська, що складалася в основному з бретонських і французьких найманців, була інфікована.
До моменту висадки на берег хвороба тільки-тільки почала даватися взнаки.
Після того, як Генріх Тюдор був коронований і утвердився в Лондоні, англійська піт перекинувся на місцеве населення, і за місяць від неї померло кілька тисяч чоловік. Потім епідемія вщухла, щоб через кілька років з'явитися в Ірландії.
У 1507-му і в 1517-му роках хвороба спалахувала знову і знову в різних районах країни - міста Оксфорд і Кембридж втратили половину населення. У 1528-му році напасти повернулася до Лондона, звідки поширилася на всю країну. Король Генріх VIII був змушений покинути столицю і переїжджати з місця на місце, щоб не заразитися.
Через деякий час англійська піт проник на континент, вразивши спочатку Гамбург, потім Швейцарію, потім пройшовши Священну Римську імперію. Пізніше вогнища хвороби спалахували в Польщі, Великому князівстві Литовському та Великому князівстві Московському, Норвегії та Швеції. З якихось причин Франції та Італії зараження вдалося уникнути.
У кожному регіоні дивне захворювання сходило нанівець протягом двох тижнів. Протікало воно досить болісно: у хворого починався сильний озноб, паморочилося і боліла голова, а потім з'являлася ломота в шиї, плечах і кінцівках. Через три години наступала найсильніша спрага, гарячка, а по всьому тілу виступав смердючий піт. Частішав пульс, серце боліло, і хворий починав марити.
Характерною ознакою хвороби була сильна сонливість - вважалося, що якщо людина засне, то вже ніколи не прокинеться. Дивно, що, на відміну від, наприклад, бубонної чуми, у хворих не було ніяких висипань або виразок на шкірі. Одного разу перехворівши англійської пітливість гарячкою, людина не виробляв імунітету і міг заразитися їй знову.
Причини «англійського поту» залишаються загадковими. Сучасники (в тому числі Томас Мор) і найближчі нащадки пов'язували її з брудом і якимись шкідливими речовинами в природі. Іноді її ототожнюють з поворотним тифом, який розносять кліщі і воші, але джерела не згадують характерних слідів укусів комах і возникавшего при цьому роздратування.