З нинішньої позиції "Вояджер", один з яких показаний тут, орбіти планет Сонячної системи виглядають вельми скромно (ілюстрація NASA / JPL-Caltech).
Скоро два зонди-близнюка проникнуть туди, де не панують ні сонячне магнітне поле, ні викидається їм речовина. Вони опиняться там, де міхур геліосфери поступається місцем міжзоряному середовищі. Про близькість останньої із границь, що оточують Сонячну систему немов шари цибулини, повідав один із приладів на борту самого далекого в світі космічного апарату.
Космічний розвідник Voyager 1 перебуває зараз на відстані 17,41 мільярда кілометрів від Землі і майже в 116 разів далі від Сонця, ніж наша планета. Це найвіддаленіший рукотворний об'єкт в історії, і він просто вражає своїх творців витривалістю.
Коли в 1977 році американці запускали Voyager 1 і його близнюка Voyager 2, навряд чи хто передбачав, що навіть через 33 роки більша частина їх приладів залишиться в справності, а самі посланники планети, продовжуючи заглиблюватися в зоряну безодню, не припинять передавати наукові дані. Але ж нині радіосигнал з того ж «Вояджера-1» йде до нас 16 годин і сім хвилин.
Останній факт, до речі, означає, що у землян ще є шанс отримати з датчиків "Вояджер" корисну інформацію вже з відкритих просторів Чумацького Шляху (ілюстрація NASA / JPL).
Voyager 1 віддаляється від Сонця зі швидкістю приблизно 17 кілометрів на секунду, його побратим під номером два - трохи повільніше (округлено 15 км / с) (ілюстрація NASA / JPL).
Геліосферний мантія - це «передпокій» Сонячної системи. За космічними мірками зондам залишилося не так вже й багато до подолання геліопаузой - межі, що відокремлює Сонячну систему від міжзоряного простору, де панують вже не сонячний, а міжзоряний вітер і, відповідно, галактичне магнітне поле.
Однак уже зараз Voyager 1 передав про серйозне зміні в навколишній обстановці. Сонячний вітер, який все попередні роки місії справно нісся в напрямку від нашого світила назовні (хоча і з різним темпом), тепер більше не просувається зовні. Його швидкість в цьому напрямку звернулася в нуль.
Замість цього частки сонячного вітру почали переміщатися в поперечному напрямку, так що вони йдуть в сторону, в кінцевому рахунку формуючи гігантський «кометний хвіст» геліосфери. Останній витягується через рух Сонця крізь міжзоряне середовище. (Нагадаємо також, що «Вояджери» летять в бік голови цієї своєрідної «комети».)
Що стосується видалення від Сонця і Землі, то тут «Вояджер» з одиницею на борту обійшов всіх, хоча з даної четвірки зондів був запущений останнім (ілюстрація NASA Ames Resarch Center).
«Коли стало ясно, що ми отримуємо тверді нулі, я був просто вражений», - згадує один з дослідників Роб Деккер (Rob Decker) з лабораторії прикладної фізики (APL), що працює з сенсором низькоенергетичних заряджених частинок першого «Вояджера». Так дослідники побачили, як потік сонячного вітру впирається в накочується ззовні міжзоряний речовина.
Всі планети відзняти не вдалося - Меркурій з такої відстані був занадто близько до Сонця, а Марс у момент зйомки був тонкий півмісяць. Але головне - в поле зору камери потрапила дуже слабка блакитна точка. Плямочка справило сильне враження на команду вчених - це була наша планета.
Смуга навколо Землі - це розсіяне сонячне світло (саме світило перебувало зовсім поруч з кадром і ледве не потрапило в об'єктив). Венера і Земля фактично зайняли на чутливій матриці менше одного пікселя і ледь зуміли «відзначитися», а ось диски Юпітера і Сатурна навіть вдалося вирішити. Внизу: цю мозаїку вчені склали з десятків кадрів, виконаних «Вояджером» під час даної зйомки портрета Сонячної системи (фотографії NASA / JPL).
Знаменитий астроном і астрофізик Карл Саган з цього приводу написав: «Ось, це тут. Ось він будинок. Це ми. Тут все, кого ви любите, всі, кого ви знаєте, все, кого ви коли-небудь чули, кожна людина, яка коли-небудь був, жив усе своє життя. Мабуть, немає кращої демонстрації дурості людського марнославства, ніж цей далекий образ нашого крихітного світу ».
Дивно уявити, як виглядала б наша планета з ще більшої відстані, на якому Voyager 1 виявився тепер (на жаль, фотокамера на його борту давно виключена заради економії енергії). А скоро цей зонд вперше покине Сонячну систему.