Якщо потреба організму в тиреоїдних гормонах знижується, в залозі накопичується колоїд і утворюється великий зоб з великими, наповненими колоїдом фолікулами (бульбашками). Потім потреба в тиреоїдних гормонах знову підвищується і тканину залози розростається. Чергування цих процесів протягом ряду років і викликає утворення багатовузлового зоба.
Якщо немає порушень функції щитовидної залози, а також її вираженого збільшення, захворювання протікає безсимптомно. Але при цьому можуть розвиватися такі ускладнення, як значне збільшення щитовидної залози Збільшення щитовидної залози - що лежить в основі захворювання зі здавленням оточуючих органів, тканин, кровоносних судин і нервів, а також розвиток тиреотоксикозу (токсичного впливу підвищеного вмісту гормонів щитовидної залози в крові) через багато років після появи багатовузлового еутиреоїдного зоба. Останнє ускладнення отримало назву функціональної автономії щитовидної залози (ФА ЩЗ), так як пов'язано з незалежним від ТТГ гіпофіза захопленням йоду і утворенням тироксину Тироксин - основний гормон щитовидної залози (Т4) клітинами вузла щитовидної залози тироцитов.
Такі вузли називаються «гарячими», вони виявляються при радіоізотопному дослідженні щитовидної залози з радіоактивним йодом. «Гарячі» вузли продукують багато гормонів щитовидної залози, що призводить до пригнічення секреції ТТГ гіпофіза і зниження функціонування решті тканини щитовидної залози. Найчастіше такі автономно функціонуючі вузли з'являються у літніх людей при многоузловом зобі. Особливо часто така патологія зустрічається в районах дефіциту йоду в їжі і воді.
Багатовузловий зоб (якщо він досить великий і деформує шию) може бути виявлений самим хворим, а може бути випадковою знахідкою під час профогляду або при проведенні ультразвукового дослідження (УЗД).
Після виявлення зоба хворого ретельно обстежують. Для цього беруть кров на гормони (виявляється співвідношення між гормонами щитовидної залози і ТТГ гіпофіза, яке багато про що говорить фахівцеві), проводять УЗД щитовидної залози УЗД щитовидної залози - показання для обстеження (виявляються вузли, їх розташування і структура). Проводять також паркан вмісту вузлів за допомогою тонкоголкової аспіраційної біопсії (ТАБ) під контролем УЗ променя з наступним лабораторним цитологічним (досліджуються клітини, виявлені в пунктаті) дослідженням і визначенням характеру вузла (кіста, доброякісна чи злоякісна пухлина і так далі).
Велике значення має також сцинтиграфія - дослідження щитовидної залози за допомогою радіоактивного йоду. Таке дослідження виявляє «гарячі» (тобто виділяють більше гормонів, ніж решта тканину щитовидної залози) і «холодні» (функціонуючі) вузли, які, на думку багатьох дослідників, найбільш схильні до переродження в злоякісну пухлину. В подальшому може бути проведена також магнітно-резонансна томографія, яка дозволяє в деталях розглянути будову вузлів.
В результаті проведених досліджень проводиться оцінка стану багатовузлового зоба і його прогресування з розвитком здавлювання оточуючих тканин або тиреотоксикозу. Якщо лікар бачить, що захворювання прогресує, зоб видаляють хірургічним способом. При нефункціонуючому і не збільшується в розмірах зобі за хворим просто спостерігають.