Це ж проявляється і в усьому іншому. Так, претензія Манілова на витонченість і освіченість і повна її неспроможність показана через деталі інтер'єру його кімнати. Тут варто прекрасні меблі - і тут же два недороблених крісла, обтягнутих рогожею; франтівською свічник - а поруч «якийсь просто мідний інвалід, кульгавий, що згорнувся на сторону і весь в салі». Усім читачам «Мертвих душ», звичайно ж, пам'ятна і книжка в кабінеті Манілова, «закладена закладкою на чотирнадцятій сторінці, яку він читав уже два роки».
Зате сам Манілов вважає себе людиною культурною, освіченою, добре вихованим. Таким представляється йому не тільки Чичиков, явно усіма силами намагається догодити смакам господаря, але і всі навколишні люди. Це дуже добре видно з розмови з Чичикова про міських чиновників. Обидва вони навперебій розхвалюють їх, називаючи всіх прекрасними, «милими», «прелюбезнейшій» людьми, анітрохи не турбуючись про те, чи відповідає це істині. Для Чичикова - це хитрий хід, що допомагає привернути до себе Манілова (в розділі про Собакевиче він тим же чиновникам буде давати досить невтішні характеристики, потураючи смаку господаря). Манілов ж взагалі являє відносини між людьми в дусі ідилічних пасторалей. Адже життя в його сприйнятті - повна, досконала гармонія. Ось на цьому-то і хоче «зіграти» Чичиков, збираючись укласти з Манілова свою дивну угоду.
Але є й інші козирі в його колоді, що дозволяють з легкістю «обіграти» прекраснодушно поміщика. Манілов не просто живе в ілюзорному світі: сам процес фантазування доставляє йому справжнє задоволення. Звідси і його любов до красивої фрази і взагалі до будь-якого роду позування - саме так, як показано в сцені купівлі-продажу «мертвих душ», він і реагує на пропозицію Чичикова. Але найголовніше те, що крім порожніх мрій Манілов нічим займатися просто не може - адже не можна ж, справді, вважати, що вибивання трубки і вибудовування «красивими рядками» грудок попелу і є гідне заняття освіченого поміщика. Він є сентиментальним фантазером, абсолютно не здатним при цьому до дії. Недарма його прізвище стало прозивним словом, що виражає відповідне поняття, - «маніловщина».
Неробство і неробство увійшли в плоть і кров цього героя і стали невід'ємною частиною його натури. Сентиментально-ідилічні уявлення про світ, мрії, в які він занурений більшу частину свого часу, призводять до того, що господарство його йде «якось само собою», без особливого з його боку участі, і поступово розвалюється. Всім в маєтку заправляє шахрай-прикажчик, а господар навіть не знає, скільки у нього померло селян з часу останнього перепису. Для відповіді на це питання Чичикова господареві маєтку доводиться звернутися до прикажчика, але з'ясовується, що померли багато, але «їх ніхто не рахував». І тільки на наполегливе прохання Чичикова прикажчика дається розпорядження їх перелічити і скласти «докладний реєстрик».
Але подальший хід приємної розмови валить Манілова в повне здивування. На цілком закономірне питання, навіщо стороння людина так цікавиться справами його маєтку, Манілов отримує шокуючий відповідь: Чичиков готовий купити селян, але «не те щоб зовсім селян», а мертвих! Треба визнати, що не тільки такого непрактичного людини, як Манілова, але і будь-якого іншого подібна пропозиція може збентежити. Втім, Чичиков, впоравшись із хвилюванням, тут же уточнює:
«Я вважаю придбати мертвих, які, втім, значилися б по ревізії як живі».
Це уточнення вже багато про що дозволяє здогадатися. Собакевичу, наприклад, і зовсім не треба було ніяких пояснень - він відразу схопив суть протизаконної угоди. Але Манілова, нічого не розуміла і в звичайних для поміщика справах, це ні про що не говорить, а здивування його переходить всі межі:
«Манілов упустив тут же чубук з трубкою на підлогу і як роззявив рот, так і залишився з роззявленим ротом протягом кількох хвилин».
Чичиков витримує паузу і починає наступ. Розрахунок його точний: добре вже зрозумівши, з ким він має справу, шахрай знає, що Манілов не допустить, щоб хтось подумав, ніби він, освічений, освічений поміщик, не здатний вловити суть розмови. Переконавшись, що перед ним не божевільний, а все той же «блискуче освічена» людина, яким він шанує Чичикова, господар будинку хоче «не впасти обличчям в бруд», так би мовити. Але що ж можна відповісти на таке дійсно божевільне пропозицію?
«Манілов розгубився. Він відчував, що йому потрібно щось зробити, запропонувати питання, а яке питання - чорт його знає ». Врешті-решт він залишається «в своєму репертуарі»: «Чи не буде ця негоція не відповідає цивільним постановам і подальшим видам Росії?» - запитує він, проявляючи показною інтерес до державних справ. Втім, треба сказати, що він взагалі єдиний з поміщиків, який в розмові з Чичикова про «мертві душі» згадує про закон і інтересах країни. Правда, в його вустах ці міркування беруть безглуздий характер, тим більше, що, почувши відповідь Чичикова: «О! даруйте, нітрохи », - Манілов заспокоюється.
Але хитрий розрахунок Чичикова, заснований на тонкому розумінні внутрішніх імпульсів вчинків співрозмовника, навіть перевершив всі очікування. Манілов, який вважає, що єдиною формою людської зв'язку є чуйна, ніжна дружба і серцева прихильність, не може упустити можливість проявити великодушність і безкорисливість по відношенню до нового друга Чичикову. Він готовий не продати, а подарувати йому такий незвичайний, але чомусь потрібний одному «предмет».
Такий поворот подій навіть для Чичикова виявився несподіваним, і перший раз протягом всієї сцени він трохи прочинив своє справжнє обличчя:
«Як він не був степенен і розважливий, але тут мало не зробив навіть стрибок за зразком козла, що, як відомо, проводиться тільки в самих сильних поривах радості».
Навіть Манілов зауважив цей порив і «подивився на нього в деякому подиві». Але Чичиков, тут же спохвативаясь, знову все бере в свої руки: треба всього-на-всього висловити як слід свою вдячність і подяку, і господар уже «весь змішався, почервонів», в свою чергу запевняючи, що «хотів би довести чим-небудь сердечне потяг, магнетизм душі ». Але тут в довгий ряд люб'язностей вривається дисонуючих нота: виявляється, для нього «померлі душі в деякому роді досконала погань».
Недарма Гоголь, людина глибоко і щиро віруюча, вкладає в уста Манілова цю блюзнірську фразу. Адже в особі Манілова ми бачимо пародію на освіченого російського поміщика, в свідомості якого опошляє явища культури і загальнолюдські цінності. Деяка зовнішня привабливість його в порівнянні з іншими поміщиками - лише видимість, міраж. В душі він так само мертвий, як і вони.
«Дуже не погань», - жваво парирує Чичиков, анітрохи не бентежилися тим, що збирається нажитися на смерті людей, людських бідах та стражданнях. Більш того, він уже готовий розписувати свої біди і страждання, які нібито зазнав за те, «що дотримувався правду, що був чистий на своїй совісті, що подавав руку і вдовиці безпорадною, і сироті-бідоласі!» Ну, тут і Чичикова явно занесло , майже як Манілова. Про те, за що він дійсно відчув «переслідування» і як допомагав іншим, читач дізнається лише в останньому розділі, але вже про совість йому, організатору цієї аморальної афери, говорити явно не личить.
Але все це анітрохи не хвилює Манілова. Провівши Чичикова, він знову вдається до свого улюбленого і єдиного «справі»: роздумів про «благополуччя дружній життя», про те, як «добре було б жити з одним на березі який-небудь річки». Мрії забирають його все далі і далі від реальної дійсності, де вільно розгулює по Росії шахрай, який, користуючись довірливістю і нерозбірливістю в людях, відсутністю бажання і здатності займатися справами таких людей, як Манілов, готовий обдурити не тільки їх, але і «надути» державну казну.
Вся сцена виглядає дуже комічною, але це «сміх крізь сльози». Недарма Гоголь порівнює Манілова з дуже розумним міністром:
«... Манілов, зробивши деякий рух головою, подивився дуже значно в обличчя Чичикова, показавши у всіх рисах обличчя свого і в стислих губах таке глибоке вираз, якого, може бути, і не бачено було на людському обличчі, хіба тільки у якогось занадто розумного міністра, та й то в хвилину самого головоломного справи ».