У нашій країні мешкає чотири види зайців. Заєць-біляк заселяє тундру, лісову і лісостепову зони; заєць-русак - південну половину європейської частини, північно-західну частину Казахстану і окремі райони на півдні Західного і Середньої Сибіру; заєць-толай, або піщаник, - Середню Азію, Казахстан і Забайкаллі; маньчжурський - південь Далекого Сходу. Тут мова піде тільки про зайці-біляки і русак як найбільш звичайних видах.
Особливо широко поширений у нас заєць-біляк. Довжина його тіла від 45 до 65 сантиметрів, маса від 2,5 до 5,5 кілограма. Вуха відносно короткі; якщо їх притиснути до голови звірка, вони кінцями ледь досягають кінчика носа. Лапи широкі і сильно опушені. Літня шерсть рудувато-бура. Тьмяна забарвлення допомагає звірку рятуватися від численних ворогів - звір як би розчиняється на тлі лісової рослинності. Взимку біляк сніжно-білий, лише кінчики вух залишаються у нього чорними.
Біляк - житель лісів. Тільки в тундрі і у південній межі поширення він живе в безлісних просторах, та й там вибирає найбільш захищені місця: зарості чагарників в долинах річок, степові колки. Суцільні масиви високоствольного лісу, позбавлені трав'яного покриву і листяного підліску, не надто його залучають. Тут зайці зустрічаються рідко, в основному на околицях боліт і гарі. Найбільшою чисельності вид досягає в місцях, де різні типи лісових угідь розташовані мозаїчно, - на островах лісу серед заростають Виру-пліч і гарей, в заплавних лісах, чагарниках вздовж водойм, на узліссях лісових галявин, в зволожених низинах і інших подібних місцях, де добре розвинений травостій і багатий підлісок листяних порід.
Влітку біляк харчується соковитими кормами - різними видами трав'янистої рослинності. В цей час він відчуває солевое голодування: гризе кістки загиблих тварин, скинуті оленями роги, відвідує солонці - природні виходи солі, де гризе солонувату землю. Восени поступово переходить на гілкові корми і харчується ними майже всю зиму. Біляк поїдає тонкі гілки і молоді пагони м'яких листяних порід - верби, осики, берези, а в більш південних районах проживання - дуба, клена, ліщини. З більш товстих гілок зайці обгризають кору. Якщо в лісі або на вирубці вітер звалить осику, біляки збираються біля неї на бенкет. Через деякий час все сучки дерева, що впало, покриті негрубой світло-зеленою корою, бувають обгризені зайцями. Гілки, до яких зайці не дотягує, «обробляють» лосі, і незабаром на снігу залишається лише білий остов дерева, що впало.
Крім гілковий корм, біляки поїдають в невеликій кількості суху траву серед бур'яну, що стирчить з-під снігу, вибирають листочки з стогів, залишених на лісових галявинах і в заплавах річок, або підбирають на лісових дорогах клаптики сіна.
Перший виводок після 49-51 дня вагітності зайчиха приносить рано, нерідко, коли в лісі ще лежить сніг, покритий настом. Таких ранніх зайчат мисливці називають настовікамі. Новонароджені важать 90 130 грамів. Вони з'являються на світ зрячими і покритими шерстю. У перший же день життя зайчата здатні пересуватися, а на 9-10-й день починають їсти траву. Новонароджений зайченя вміє іноді так зачаїтися, що найчастіше на нього можна наступити.
Чисельність біляка в різні роки різко змінюється. Вони схильні до ряду захворювань, які в роки високої чисельності викликають масові епізоотії та велику смертність звірків.
Основні вороги біляка - лисиця і рись. На зайчат нападають багато птахів, навіть сіра ворона. Успішно добувають зайця беркут і пугач, але цих птахів в даний час настільки мало, що небезпеки для виду не уявляють. Особливо великої шкоди зайцям приносять бродячі собаки. У сільській місцевості господарі нерідко тримають собак без прив'язі. Це призводить до повного знищення зайчат в околицях населених пунктів. Заєць-русак трохи крупніше біляка: важить він подружжя-ре-п'ять, іноді до семи кілограмів. Значно довше у нього вуха. Притиснуті до голови, вони заходять за кінчик носа. Влітку русак жовтувато-палево-рудий, яскравіше біляка. У південній частині ареалу його зимова забарвлення не відрізняється від літньої, лише хутро стає густішим і пишним. У північній частині ареалу цей заєць частково біліє, але спинка у нього завжди залишається бурою.
Русак - житель відкритих просторів. Улюблені місця її проживання - цілинні степи, заплави широких річок, сільськогосподарські угіддя, невеликі переліски і зарості чагарників. У глиб хвойних насаджень він заходить рідко; іноді зустрічається в безпосередній близькості від населених пунктів, де його восени приваблюють городи, а взимку сади і сіно. Влітку русак поїдає соковиті трав'янисті рослини, а взимку різні сухі трави і їх насіння, виходить годуватися на озимині, об'їдає кору і пагони верби, клена, глоду, а в садах - яблунь і груш.
Русак менше схильний до епізоотіям, особливо глистових інвазій, мабуть, тому, що мешкає у відкритих, доступних сонця місцях, але в порівнянні з біляком значно більше страждає від хижаків.
Влітку сліди перебування зайців виявити важко через густий рослинності. Простіше підняти з лежання самого звірка або набрести де-небудь на виводок зайчат, та й то в заростях не встигнеш розглянути промайнуло звірка. У вечірніх сутінках зайці люблять бігати по стежках і дорогах, і якщо уважно придивитися, то на м'якому грунті можна помітити відбитки їхніх пазурів. Видають присутність зайців і кульки їх посліду.
Заєць біжить по дорозі влітку, залишає відбитки тільки кігтів
Взимку, коли все покрито білою сніговою пеленою, візерунки заячих слідів можна виявити і в лісі, і на полях.
На відміну від більшості інших тварин зайці пересуваються тільки галопом, а швидкість їх бігу залежить від величини стрибка. Розрізняються три типи заячих наследов: кормової, або жіровочний, ходової і гону.
Під час годівлі заєць пересувається дуже дрібними стрибками. Він витягує тіло, опускає передні лапи на землю, а потім, відштовхуючись обома задніми лапами одночасно, як би підтягує їх до передніх (задні лапи за передні не вносить). Відбитки лап на місцях жирування щільно «ліпляться» один до іншого. Слідами видно, що під час їжі заєць часто сидить на задніх лапах.
Ходовий слід зайця - це більш-менш довгі стрибки, при яких звір заносить задні ноги за передні. Він ставить їх паралельно, а одну з передніх лап для більшої стійкості виносить кілька вперед. Цей наслед спокійний, підошви задніх лап, як і на жіровочном сліду, відображаються повністю.
При швидкому бігу, особливо коли заєць рятується від ворогів, він ставить задні лапи не поруч, а одну кілька попереду інший, в результаті відбитки всіх чотирьох лап тонного сліду розтягнуті в довжину і лежать поблизу-ко до прямої лінії. При такому алюрі задні лапи зайця залишають відбитки не всієї підошви (від кігтів до скакального суглоба), а тільки пальців. Він біжить на самих кінчиках лап.
Незважаючи на те що русак більші біляка, сліди у не-го дрібніше. Справа в тому, що у біляка - жителя лісів, де сніг буває більш пухким, - лапи ширше і більше опушені. Вузька лапа русака краще пристосована до швидкого бігу. До слова сказати, у мисливців особливо цінуються хорти собаки з вузькою, зібраної, так називає-мій русачьей лапою.
Характер наследов зайців різний. Біляк пересувається повільно, короткими стрибками, годується потроху в багатьох місцях. Але якщо зайці виявлять звалені вітром осику або її верхівку, вони збираються біля неї по кілька особин, щільно втоптують тут сніг і усеівают його кульками посліду. До середини зими біляки в місцях свого проживання торують цілу мережу раторних стежок, якими люблять користуватися їх вороги - лисиці і рисі.
Русак пересувається значно швидше біляка, так як його лежання бувають віддалені від кормових місць. Жіровочние місця русака більш сконцентровані і на них нерідко збирається по кілька тваринок. Ці зайці зазвичай не торують стежок, так як на відкритих місцях сніг щільніше, ніж у лісі, і по цілині легше пересуватися.
Для обох видів характерно заплутування слідів перед лежанням. Особливо витончено їх заплутує русак. Щоб збити зі сліду можливого переслідувача, заєць-русак не йде від місця жирування до лежання прямим шляхом. Звірятко петляє, багаторазово перетинаючи свій же слід, робить вздвойки, проходячи по старому сліду 20- 30 метрів в зворотному напрямку, і кмітливості - великі скачки в сторону. Роблячи кмітливість, звір намагається стрибнути в кущик, на проталинку, купину, пучок бур'яну - в місця, де відбитки його лап менш помітні. Перш ніж залягти, заєць робить кілька петель, вздвоек і сметок, лежання вибирає в затишному місці і влаштовується головою до свого сліду, щоб вчасно помітити ворога і встигнути непомітно зникнути, поки той буде розплутувати візерунки його слідів.
Біляк теж робить петлі і кмітливості, але у багато разів менше, ніж русак. Зате він забирається на лежання в такі місця, де не кожен хижак зможе застати його зненацька.
Слідами можна дізнатися про Бєляков багато цікавого. Одного разу взимку в лісі Онезького півострова я прочитав по слідах комічну сценку з життя цього звірка.
Дуже втомлений, я повертався додому по засніженій лісовій дорозі. Уздовж канавки тягнувся слід біляка. Заєць пересувався дрібними стрибками, зупиняючись біля стирчать з-під снігу кісткової і пучків торішньої трави. Раптом на снігу. темний провал. Це біляк потрапив в «теплячок» - непромерзшую Болотников. Тонкий льодок не витримав його ваги і проломився. Звірятко стрімко вискочив на сніг, розбризкав по білій пелені буру торф'яну рідину і після такої несподіваної ванни швидко покотив вперед. Та не тут-то було! Чи не проскакавши і півсотні метрів, він з розгону скочив у лунку глухаря. Перелякані, мабуть, були обидва. Косий стрімко кинувся в гущавину, а раптово розбуджений півень навіть відразу і злетіти не зміг. Він вивалився з лунки спочатку на один бік, потім перевалився на другий і кілька разів черкнув по снігу своїми пружними крилами, перш ніж піднявся в повітря. Ця маленька кумедна історія розсмішила мене, підбадьорила, і дорога до дому вже не здавалася такою довгою і важкою.
Зайці мають велике промислове значення. Шкірку біляка виробляють так, що вона може імітувати більш дорогі хутра, а волосся русака - найкраща сировина для отримання фетру. М'ясо звірків багате на вітаміни і є цінним харчовим продуктом.
Особливо велике значення зайців як об'єкта спортивного полювання. У багатьох спортивно-мисливських господарствах проводяться спеціальні біотехнічні заходи (підгодівля, пристрій солонців, розселення), спрямовані на збільшення чисельності звірків.
Відстріл зайців лімітують термінами полювання, а в спеціальних мисливських господарствах, крім того, встановлюють і норму видобутку.