Лондонський Біг-Бен - найзнаменитіша пам'ятка столиці Англії. Однак багатьом невідомо, що ця назва дано самому великому дзвону Вестмінстерського палацу, а не годинах або вежі.
Історія Біг-Бена почалася ще в 1844 році Чарльз Бери, архітектор Вестмінстерського палацу, направив прохання про виділення коштів на спорудження грандіозних годинника на вежі Святого Стефана в Парламент. Уряд виділив гроші, але також і висунуло умову: годинник повинні стати найбільшими і точними, а дзвін їх дзвони буде чути з кожного куточка Англії. З цього моменту і почалася тривала історія годинника Біг-Бена. Варто відзначити той факт, що архітектор впорався із завданням - на сьогоднішній день дзвін чути не тільки в Англії, BBC передає бій годинника щогодини.
Вперше годинник завели в IXX столітті, і вони до сих пір є найточнішими баштовим годинником з усіх існуючих. Точність ходу і була головною проблемою при їх створенні. Джордж Айри, адвокат і астроном, запропонував рішення: за допомогою телеграфу звіряти Біг-Бен з показаннями Грінвічській обсерваторії. Перевірки проводяться до сих пір двічі в день. З часу свого створення годинник не зупинялися ні разу, навіть під час бомбардування Великобританії німецької авіації.
Башта Святого Стефана була побудована в 1858 році і досягла висоти в 61 метр. Відлік часу годинами почався дещо пізніше, 21 травня 1859 року. Діаметр циферблата годинника дорівнює 7 метрам, а дві стрілки досягають довжини в 4,2 і 2,7 метра. Годинники розташовані на висоті 55 метрів від землі. Годинниковий механізм важить 5 тонн, і неможливий без чотирьох дзвонів. Найбільший і отримав загальновідоме назва.
Циферблати були встановлені з чотирьох сторін башти, тому з будь-якого кута огляду можна побачити час, який чітко показує Біг-Бен. Циферблат виготовили з опалу, годинникові стрілки з чавуну, а хвилинні - з міді. Що ж насправді грає Біг-Бен. Раз в 15 хвилин звучить кілька тактів із твору німецького композитора Г.Ф. Генделя під назвою «Месія». Довший уривок звучить кожні півгодини, а на годинний позначці уривок музичного твору видзвонюють повністю.
Біг-Бен примітний не тільки своєю функціональністю, він в своєму роді є справжнім витвором мистецтва. В основі всіх чотирьох циферблатів розміщено напис на латині, яка означає «Боже, бережи королеву Вікторію I». Ліворуч і праворуч від годинника, по периметру вежі, знаходиться інша фраза - «Слава Богу». У вежі знаходиться клітина, в яку колись укладали членів парламенту, якщо вони порушували парламентської етики. Ця функція Біг-Бена давно не використовується - останній в'язень побував тут ще в 1840 році.
Поширена думка, що свою назву дзвін отримав на честь Бенджаміна Холла, начальника будівельних робіт, який отримав прізвисько «Великий Бен» за значну стати. Інша гіпотеза пов'язує походження такої назви з ім'ям Бенджаміна Кайнта, боксера-важкоатлета. Сьогодні словосполучення Біг-Бен використовується для позначення дзвонів, годин і вежі.