Перший місяць життя Окуджава прожив під ім'ям Доріан. Марія Налбандян (бабуся по матері), яка приїхала в Москву, щоб допомогти дочці в перші тижні після пологів, називала онука Дарико. Тільки через місяць, коли прийшов час реєструвати дитину, Шалва зізнався, що в імені «Доріан» йому стала чутися претензія - і запропонував скромне, але гідне ім'я Булат. Дружина схвалила.
Окуджава був вихідцем з родини комуністів, які приїхали з Тифліса для партійної навчання в Комуністичної академії. Батько - Шалва Степанович Окуджава, грузин, відомий партійний діяч, мати - Ашхен Степанівна Налбандян, вірменка, родичка відомого вірменського поета Ваана Терьян.
Через деякий час після народження сина його батько був відправлений на Кавказ працювати комісаром грузинської дивізії, залишивши дружину і маленького Булата в Москві. Ашхен Степанівна працювала в партійному апараті. Навчався юний Окуджава в Тбілісі в російській классе.Спустя кілька років батько був підвищений до секретаря Тбіліського міськкому. Коли у Шалви Степановича трапився конфлікт з Лаврентієм Берією, він звернувся з листом до Серго Орджонікідзе, в якому просив направити його в Росію на партійну роботу. Його відправили на Урал парторгом, де в той час проходило будівництво вагонобудівного заводу в місті Нижній Тагіл. Після цих подій Шалва Степанович став 1-м секретарем Нижнетагильского міськкому партії і при першій же можливості виписав сім'ю до себе. Булат почав вчитися в школі № 32.
У 1940 році Окуджава переїхав до родичів у Тбілісі. Навчався, потім працював на заводі учнем токаря.
Не будучи за характером активним політичним борцем, Окуджава переконливо висловив у багатьох віршах і піснях почуття і думки радикально налаштованої інтелігенції, а також, продовжуючи традицію Ю. Н. Тинянова, творчо осмислив конфлікт вільнодумця з владою в своїй історичній прозі, до роботи над якою приступив з кінця 1960-х років.
У 1970 році на екрани вийшов фільм «Білоруський вокзал», в якому виконувалася пісня на слова Булата Окуджави «Тут птахи не співають ...». Так само його пісні звучать і інших не менш відомих кінофільмах: «Солом'яний капелюшок», «Женя, Женечка і" Катюша "» і багатьох інших. В цілому пісні Окуджави і на його вірші звучать в більш ніж 80-ти фільмах.
З початком перебудови Булат Окуджава став брати активну участь в політичному житті країни, зайнявши активну демократичну позицію. Був членом установчої ради газети «Московские новости», членом установчої ради «Загальної газети», членом редколегії газети «Вечірній клуб», членом Ради товариства «Меморіал».
Перед самою смертю Булат Окуджава був хрещений з ім'ям Іоанн.