Після війни Михайло працював разом з батьком в МТС, і тут біографія Горбачова вказує на його перше досягнення: у віці 16 років хлопчик був нагороджений орденом (Трудового Червоного Прапора) за високий намолот зерна. Надалі завзятість і наполегливість дозволили юнакові отримати медаль після закінчення школи, вступити до Московського державного університету (юридичний факультет) в 1950 році.
Біографія Горбачова повідомляє, що в роки навчання в інституті він відрізнявся активністю, виявляв себе на партійному терені (вступив в КПРС в 1952 році, був комсомольським активістом). У 1953 році він одружився зі студенткою філософського факультету МДУ Титаренко Раїсою Максимівною, яка згодом стане першою леді СРСР. У 1957 у них народиться дочка (Ірина).
Після ВНЗ сімейна пара вирушила на Ставропіллі, куди Михайло Сергійович отримав розподіл (в крайову прокуратуру). Тут біографія Горбачова отримала новий виток розвитку. За місцем призначення він пропрацював лише 10 днів, після чого його призначили заступником завідувача у відділі пропаганди ВЛКСМ. Далі активного молодого фахівця з хорошим організаторським талантом призначали на лідируючі посади в міському і крайовому комітетах ВЛКСМ, а потім і в крайових комітетах КПРС.
У віці 39 років Горбачов Михайло Сергійович, біографія якого вказує на стрімкий злет в партійній системі, став Першим секретарем в крайовому комітеті КПРС Ставропілля. Історики вважають, що на своїй посаді він зміг розробити і частково здійснити довгострокову програму з розвитку регіону. Тут же його помітили партійні бонзи з центру, які приїжджали на відпочинок (Косигін, Андропов), що посприяло тому, що Горбачова в 1978 році обрали секретарем КПРС (в Центральному комітеті).
