Вільям Шекспір народився в 1564 році, в місті Стратфорд-на-Ейвоні, в графстві Уоркшір, в центрі Англії.
Батько - Джон Шекспір, за професією перчаточник, був заможною людиною і займав різні посади в системі міського самоврядування. Мати, Мері, була дочкою Роберта Ардена, дрібнопомісного дворянина з Уорікшіра, що походив із древнього роду католиків Арден.
Навчався Шекспір в місцевій граматичній школі - однієї з кращих провінційних шкіл Англії, де сини городян отримували безкоштовну освіту, вивчаючи латинську, грецьку, історію і літературу. Чим займався Шекспір після закінчення школи (близько 1580 г.) невідомо. Є припущення, що він деякий час працював учителем у цій школі.
Театральна діяльність під заступництвом Саутгемптона швидко приносить йому багатство. Його батько, Джон Шекспір, після декількох років фінансових труднощів, отримав в Геральдичної палаті право на герб, знаменитий шекспірівський щит. Подарований титул давав Шекспіру право підписуватися «Вільям Шекспір, джентльмен». Шекспір набуває великий будинок з садом в Стратфорді. Він перебудовує його, а потім перевозить туди дружину і дітей.
У 1597-1598 рр. популярність Шекспіра різко зросла - були видані не менше п'яти п'єс, щоб задовольнити попит на друковані видання його творів.
У 1598 розібрали старий «Театр» і з його колод спорудили театр «Глобус» на південному березі Темзи, в Саутуорк. Шекспір став одним з акціонерів нового театру.
У 1603 король Яків взяв трупу Шекспіра під пряме заступництво - вона стала називатися «Слуги його величності короля», і актори вважалася такими ж придворними, як камердинери. «Слуг його величності» особливо любили при дворі, трупа виступала там часто і за гарну винагороду, частку якого, безумовно, отримував і Шекспір. Зростання доходів дозволив йому широко вкладати гроші в відкупу і нерухомість і в Лондоні, і в Стратфорді.
1608 року став пайовиком більш прибуткового театру «Блекфрайерз», в межах міста.
Шекспір вів діяльну і трудове життя, пишучи в середньому від однієї до двох п'єс на рік і посилено поповнюючи свою освіту. До знання стародавніх мов він незабаром додав знайомство з французькою та італійською. П'єси Шекспіра свідчать про його різноманітних знаннях в галузі історії, природничих наук, юриспруденції тощо Все це він придбав, перебуваючи в Лондоні.
Живучи в Лондоні, він нерідко навідувався до рідного міста, а в 1612 він остаточно переселився, кинувши театр і свою діяльність драматурга.