- Як тебе звати? - запитав старий Настю.
- Настя, - сказала Настя.
- А на кого ти схожа? - запитав старий.
- Я схожа на тата, - сказала Настя.
- Ні, - сказав старий. - Ти схожа на маленьку кольорову свічку, яку запалили в темній кімнаті на новорічній ялинці.
Настя чомусь зніяковіла.
- Як ти думаєш, - запитав старий, - який птах найкрасивіша?
- Не знаю, - сказала Настя. - Лебідь?
Старий похитав головою.
- Тоді павич, - сказала Настя.
- Але ж не папуга ж?
- Звичайно ні, - старий засміявся. - Хочеш, я скажу тобі? Найкрасивіша на світлі птах - біла ворона.
Настя запитально подивилася на мене, намагаючись зрозуміти, чи згоден я з дідом.
- Чому саме біла ворона? - запитав я у старого.
- Тому що вона - виняток, - сказав старий. - Ви можете тут побачити зграю лебедів, стадо павичів, компанію страусів. Але ви ніколи не побачите цілу зграю білих ворон. Та цього й не може бути. Тоді все втратить сенс. Хіба можна побачити відразу натовп геніїв? Генії рідкісні, як білі ворони ...
Старий оглянув нас зухвало. Ми не заперечували.
- Білою вороною не можна стати за бажанням, - вигукнув старий. - На це потрібно покликання, талант! Білою вороною потрібно народитися. Звичайно, будь-яка ворона може вивалятися в борошні, забруднитися в крейді, пофарбували в білилах. Багато звичайні ворони так і роблять. Але вони не білі - вони ряджені. І білу ворону можна очорнити, але зробити її чорною - неможливо. Вона - біла ворона! Вона найпрекрасніша птах, тому що їй важче, ніж іншим, - продовжував старий, - її завжди добре помітно в будь-який зграї на загальному чорному тлі. Тому вона, як правило, стає предметом усіляких нападок. І вона набагато важливіше будь-якого ватажка в зграї. Про таку зграї кажуть: зграя, в якій літає біла ворона. По ній одній пам'ятають всю зграю! Але чорні ворони недолюблюють білих.
- Чому? - запитала Настя і насупилася.
- Вони бояться, що якщо з'явилася біла ворона, то того й гляди, почнуть з'являтися ворони різних кольорів: червоні, зелені, сині ...
- Вони бояться різноманітності? - запитав я.
- Не думаю, - відповів старий. - Вони побоюються винятковості. Адже з'явися різнокольорові ворони, і чорна ворона вже не буде загальним правилом, а зробиться в своєму роді винятковим явищем. А бути винятком із загального правила - це дуже-дуже відповідально. Чорні ворони боятися відповідальності ...
- А тут, в зоопарку, є біла ворона? - запитала Настя.
- Ні, - сказав старий. - Їх уже майже не залишилося, і потім, вони не приживаються в неволі.
Деякий час ми йшли вздовж клітин мовчки.
- До побачення, - несподівано сказав старий.
Ми дивилися, як він іде від нас по доріжці.
- Папа, - запитала Настя, - цей старий - божевільний?
Я не знав, що їй відповісти.