Союзу отримала визнання.
- Іншими словами, ви порушували закон, а ваші друзі вас за це винагородили.
- Нічого собі винагороду, коли цей клятий вирок висить над нами, немов саван, і не дає піднятися вище того чину, який ми мали до війни!
- На цей раз милості не чекайте! - прогарчав Лукас.
- Я вибираю пістолети! - радісно заявив Малдреп, приймаючи виклик.
- Щоб відправити тебе в пекло! - з усмішкою підхопив Лівермор, наслідуючи приклад Малдрепа, як він робив це з часів Уест-Пойнта.
- Щоб стати обідом для стерв'ятників! - спішившись, кинув Лукас.
- А ми з вами, Лівермор, простежимо потім, щоб дуель проводилася за всіма правилами, - додав Донован з загрозою в голосі.
Лівермор відкрив було рот, але моментально закрив його, глянувши на зброю Донована, і неохоче, приєднався до свого напарника і секунданти.
- Дуельний кодекс або «Кодекс честі» Вілсона? - поцікавився Донован, немов пристрій дуелей було для нього справою звичною.
Він раптом заговорив як аристократ-англієць в одному із залів Вестмінстерського палацу. Лівермор завагався.
- А, хай буде Дуельний кодекс! - вигукнув Малдреп, натягуючи товсту куртку. - Ми не зможемо потрапити на якусь піщану косу, що не мріючи по крижаній воді, і можна не побоюватися, що за нами поженуться шерифи або судові виконавці. Так що цілком годиться старий кодекс.
- Нехай буде Дуельний кодекс, - слухняно повторив Лівермор.
- Як прийняв виклик, я вибираю місце. Он той луг між річкою і лісом.
- А я вибираю відстань: десять кроків! - кинув у відповідь Лукас.
- Отже, тут і зараз, - зауважив Донован: як секунданти Лукаса, йому слід було визначити час і умови стрільби.
Малдреп, розряджається свій «кольт», підняв голову. Секундантам також належало зарядити зброю дуелянтів в присутності один одного.
- Постріл буде проведений за рахунком «десять», відлік буду вести я або лейтенант.
- Надам це тобі. У тебе більше гучний голос, - заявив Лівермор.
Лукас стиснув губи. Мабуть, вони щось затівають.
- Гадаю, все одна зброя для кожного учасника. Лівермор?
- Звичайно. У кодексі йдеться, що другу зброю забезпечує другий постріл. Замість цього ми повністю зарядимо пістолети.
Старовинний Дуельний кодекс з'явився в той час, коли з пістолета можна було зробити всього один постріл. Тому дуелянти могли вибирати одне зброю або два. Одне зброю можна було зарядити тільки однією кулею.
Лукас не відправляти в свій шестизарядний армійський «кольт» шість куль з тих часів, коли воював проти жителів півдня. Він вважав, що набагато безпечніше мати п'ять зарядів. В іншому випадку будь-незручне рух могло викликати несподіваний постріл, заподіявши збиток йому самому або оточуючим. Перспектива такого заряду змусила його відчути колишній звичний холодок.
- Згідно дуельні кодексу, секунданти теж повинні бути озброєні, - сказав Лівермор.
Лукас завмер, не закінчивши розряджати свій «кольт».
- Але не стрілятимуть. Чудова ідея, - погодився Донован.
Лукас важко зітхнув і витрусив останні заряди. По крайней мере, він не сумнівався в тому, що Донован стріляє набагато краще Лівермора.
Великий золотистий килим замерзлої трави довгою смугою лежав уздовж вкритій кригою річки майже у самого водоспаду. Вони залишили коней в лісі, досить далеко від того місця, де пройде поєдинок. Четверо чоловіків встали на краю луки попарно, на невеликій відстані один від одного.
Донован вручив Лукасу його револьвер.
- «Кольти» заряджені, як годиться, - тихо вимовив він. - Щодо решти - ніяких гарантій.
Лукас знизав плечима. Він зняв рукавички, щоб не заважали.
- Чи не підпускай до мене Лівермора, а з Малдрепом я сам справлюся.
- Даю слово. - Ірландець хижо посміхнувся. - Якби було інакше, я посперечався б з тобою за право розпороти цього виродки черево за звичаєм апачів.
- Якщо я не переконуючи його шістьма пострілами, твій мисливський ніж може довершити справу.
Донован поплескав його по плечу:
- Так допоможуть тобі всі святі, хлопець.
Лукас вийшов на луг. Час сповільнило свій біг, так що він зміг почути, як цокає його годинник, відраховуючи хвилини і секунди. Трава хрумтіла у нього під ногами і колола коліна, немов голками. Золота, увінчана блискучими крижаними кристалами, вона виблискувала в променях сонця, що сходить, немов королівський килим.
Лукас зайняв позицію спиною до Малдрепу. Обидва тримали свої важкі армійські «кольти» дулами вгору.
Донован і Лівермор встали на краю луки, ближче до коней, але трохи зрушивши в бік Малдрепа. Лукас вся увага зосередив на Малдрепе, не сумніваючись у тому, що Донован усуне будь-яку загрозу, яка могла б виходити від Лівермора.
- Джентльмени, ви не допускаєте можливості примирення? - голосно запитав Донован.
Це питання було формальністю, але входив в обов'язки секунданта. Лівермор захихикав.
- Чортівня, немає! - крикнув Малдреп. - Починай швидше!
Лукас глибоко зітхнув, намагаючись знайти рівновагу в цьому миті, як навчили його Малюк і його проводнікі- індіанці.
- Один! - почав вважати Донован. - Два! Три…
Лукас прислухався до своїх ворогів не тільки вухами, застосовуючи ті вміння, які дав йому Малюк. Ноги Малдрепа хрустіли по льоду, його кроку ритмічно передавалися йому через землю і його власні ступні.
Якого біса? Лукас швидко скосив очі в бік. Лівермор обережно відсовувався від Донована туди, де його добре міг бачити Малдреп.
Кроки Малдрепа перестали бути рівними. Лід хруснув в тому місці, де стояв Лівермор.
Лукас зрозумів, звідки його будуть атакувати, і впав долілиць на засніжені траву.
Гримнув постріл, що заглушив виголошений Донованом рахунок "дев'ять". Постріл зніс би Лукасу голову, якби він залишився стояти.
Рушничний постріл луною рознісся по високогірній долині. Крик Лівермора різко обірвався. Секунданти розіграли свою партію: настав час дуелянтів.
Лукас скочив на ноги:
Вбивця зупинився в лічених кроках від криваво-червоних осик і повільно повернувся до Лукасу. Малдреп втратив свою перевагу, яке складалося в умінні швидше витягти револьвер з кобури. Тепер все вирішить влучність.
Лукас підняв «кольт» і прицілився в груди Малдрепа, повторюючи руху свого ворога. Час, здавалося, зупинилося, навіть серце перестало битися, а водоспад у нього за спиною затамував подих. Він побачив хмарка диму, що вилетіло з «кольта» Малдрепа, але воно було далеким і не мало значення.
Лукас повільно видихнув і зробив постріл. Куля противника просвистіла повз його вуха.
Малдреп впав обличчям вниз і більше не рухався.
Лукас повільно заховав «кольт» в кобуру і витягнув з внутрішньої кишені куртки оксамитовий мішечок.
Донован, закинувши рушницю за плече, підійшов до Лукасу. Той, насилу ворушачи пальцями, розв'язав стрічку і витрусив чудове діамантове кольє собі на долоню.
Він повернув камені до ранкового світла. Вони виблискували всіма кольорами веселки, але залишалися такими ж млявими, як поточна внизу річка.
- Якась жінка буде щаслива їх надіти, - без всяких емоцій зауважив Донован.
Лукас знав, що Емброуз не захоче виходити заміж за людину, яка живе далеко від цивілізації, і таким чином не змусить його порушити клятву безшлюбності. Але часом він починав сумніватися, чи розумно це. Тепер він ніколи цього не дізнається.
- Жодна з моїх жінок, ні дружина, ні коханка, не матимуть такої можливості.
Лукас жбурнув кольє туди, де починався обрив. Воно блиснуло в бризках водоспаду і зникло серед скель.
Маленька брудна карета перевалилася через чергову вибоїну, нахилившись в інший бік. Два голоси сипонули лайками з козел екіпажу - один з явним Джерсійський доганою, другий - з бостонським. Словниковий запас обох характеризувався злісної впевненою невимушеністю чоловіків, які добре знали, що таке насильство.
Холодний вітер рвонув пошарпані завіски карети, нагадавши про вчорашню сильному бриз, обіцяють снігопад. Він був набагато приємніше смороду від макрелі і сардин, яка просякла наскрізь рибальську шхуну, де вони змушені були провести останні кілька днів.
Рейчел Девіс стиснула руку матері так міцно, немов їй було всього три роки, а не двадцять три. Жінка, яка сиділа навпроти Мерсі, її молодша сестра, тримала за руки їх обох. Вона відчувала гірку радість через те, що її батько помер за три роки до цього від пневмонії, яку отримав, рятуючи потопаючого дитини, і тепер був позбавлений цих пекельних мук. Рейчел, вийшла заміж за Еліаса шість років тому, маючи до нього просто дружні почуття, а також щоб захистити своїх друзів, слуг, з якими вона разом росла. Шлюб дав їй більше радості, ніж вона могла сподіватися. Але вона не очікувала, що виявиться в пеклі.
- Пам'ятай! - прошепотіла Рейчел. - Коли ми опинимося біля вокзалу, що б не відбувалося, біжи і не озирайся. Розумієш? Не оглядайся!
- Але ... - запротестувала Мерсі, яка завжди була упряміцу.
- Ш-ш! - благально прошепотіла їх мати, давлячись сльозами під спущеною вуаллю. - Інакше вони тебе почують!
Мерсі неохоче знизила голос:
- Повинен бути якийсь інший вихід!
Рейчел прикрила очі, не бачачи можливості подарувати сестрі хоч якусь надію. вона
Всі права захищеності booksonline.com.ua