Особлива подяка Черіті Балдрі
Один за іншим коти прокрадалися в печеру. Їх шерсть була заляпана брудом, розширені від страху очі відбивали холодний місячне світло, просочується крізь тріщину в зведенні. Зіщулившись в грудку, вони повзли, майже не відриваючи животів від землі, і неспокійно озиралися на всі боки, немов боялися чогось, що причаївся в темряві.
Тьмяний місячне світло мерехтів в калюжах води на кам'яній підлозі печери, вихоплював з темряви зарості гострих каменів, які росли з землі або звисали зі склепіння. Деякі брили посередині з'єднувалися, утворюючи вузькі стовбури з блискучого білого каменю. Холодний вітер свистів між кам'яних дерев, куйовдив котячу шерсть. Пахло свіжістю і вогкістю, здалеку доносився шум падаючої води.
Через гострої скелі виступив кіт. Тіло у нього було довге, з худими мускулистими лапами, а покрита брудом шерсть злиплися бурульками, чому кіт здавався висіченим з каменю. - Ласкаво просимо, - проскрипів він. - Місячне світло торкнувся води. Відповідно до законів Клану Нескінченної Полювання, прийшов час Розмови.
Один з котів виповз вперед і схилив голову перед покритим брудом оратором.
- Ти бачив знак, Камнесказ? Клан Нескінченної Полювання говорив з тобою?
Ще один кіт вигукнув у нього з-за спини:
- З'явилася нарешті хоч якась надія ?!
Камнесказ опустив голову.
- Я бачив слова Клану Нескінченної Полювання в відсвіті місячного світла на скелі, в тінях від каменів, я чув їх волю в звуці крапель, що падають зі склепіння, - він помовчав і обвів очима присутніх. - Так, - продовжував він. - Вони сказали, що надія є.
Слабкий шепіт, схожий на шелест листя під вітром, облетів натовп котів. Здавалося, очі їх стали ще більше, вуха насторожилися. Кот, який першим вийшов вперед, невпевнено запитав:
- Значить, ти знаєш, що позбавить нас від цього кошмару?
- Так, Скеля, - відповів Камнесказ. - Клан Нескінченної Полювання обіцяв, що прийде кіт - срібний кіт не нашого роду, який назавжди позбавить нас від острозубие.
Пішла пауза, а потім хтось із задніх рядів запитав:
- Чужий кіт? Чи не з клану Падающей Води?
- Виходить, що так, - відповів хтось ще.
- Я чув пророцтво про чужинців, - простягнув Утес, - але ми ніколи в житті їх не бачили. Коли ж прийде цей срібний кіт. - з мукою в голосі вигукнув він, і інші коти луною підхопили його крик.
- Так коли? Чи це правда?!
Камнесказ змахнув хвостом, закликаючи їх до тиші.
- Так, це правда, - прогарчав він. - Клан Нескінченної Полювання ніколи не брехав нам. Я бачив сяйво сріблястою вовни в відблиску місячного світла на гладі води.
- Але коли. - Не вгамовувався Утес. Клан Нескінченної Полювання не дав мені знати цього, - визнав Камнесказ. - Я не знаю, коли і звідки прийде срібний кіт, але тепер ми знаємо, що він прийде.
Він закинув голову до склепіння печери, і очі його спалахнули, немов дві маленькі місяця.
- А до тих пір, коти мого клану, нам залишається тільки чекати.
Ураган відкрив очі і покліпав, намагаючись пригадати, де знаходиться. Він лежав, згорнувшись клубочком, але чомусь не на звичній очеретяною підстилці, а на сухому, ламкому папороті. Над його головою нависав земляний звід, поцяткований переплетеними корінням, а зовні доносився якийсь глухий мірний рокіт. Спочатку цей звук спантеличив Урагану, але потім він згадав, що зовсім поруч нескінченно хлюпається об край суші місце-де-то-ні-сонце. Подумавши про те, як напередодні вони з ожини ледь не потонули в солоній воді, Ураган зморщився і сплюнув, придушивши підступають до горла нудоту. Їдкий смак солі досі обпікав горло. Ураган не боявся води - річкові коти, єдині з усіх племен, спокійно плавали в протікала через ліс річці, - але ця пекуча, солона, тягне на дно і виштовхує на поверхню волога виявилася занадто небезпечною навіть для річкового воїна.
Тепер він згадав все з самого початку: з того самого дня, як Зоряне плем'я послало по одному коту з чотирьох племен в довгий, небезпечну подорож для того, щоб вислухати пророцтво Півночі. Їм довелося пройти через незнайомі землі, минути гнізда двоногих, битися з псами і щурами, щоб в кінці шляху зробити неймовірне відкриття - Північ виявилася барсучіха.
Холод поповз по лапах Урагану, коли в пам'яті його спливло жахливе пророцтво Півночі. Двоногі зруйнують ліс, щоб побудувати нову гримляча Стежку; всі племена повинні будуть вигнані, а обранцям Зоряного племені належить попередити своїх одноплемінників і вивести їх на нові землі.
Ураган сіл і обвів очима печеру. Слабкий світло просочувався з тунелю, що веде на вершину скелі, звідти ж долинало слабке подих солоного повітря. Барсучіха не було видно. Поруч з Ураганом, уткнувшись носом в сірий хвостик, спала його сестра Ластівка. Біля неї лежала рижінкой, люта войовниця з племені Тіней. Ураган з полегшенням зазначив, що вона спить спокійно, а значить, рана, отримана в сутичці з щурами, стала менше терзати її. Мабуть, цілющі трави з запасів Півночі зупинили зараження і допомогли рижінкой заснути. У протилежної стіни печери, трохи в стороні від решти, спав Грачик, зброєносець з племені Вітру; його темно-сіра шерстка трохи виглядала з купи сухого папороті. Поруч із входом до печери розтягнувся брат рижінкой, Ожина, а біля нього, згорнувшись клубком, сопла Білочка. При вигляді сплячих поряд воїнів Грозового племені, Ураган мимоволі напружився, пригнічуючи напад ревнощів. Вони з Білочкою належали до різних племен, і він прекрасно знав, що не має ніякого права так ставитися до неї, незважаючи на всю її відвагу і неприборкану бадьорість духу. Нехай вона залишиться з ожини, він буде їй набагато кращим другом!
Ураган знав, що повинен будити товаришів, перед ними була ще довгий зворотний шлях. Але він як і раніше моделлю. «Нехай посплять ще трошки, - вирішив він. - Нам буде потрібно немало сил, щоб витримати те, що чекає нас попереду ». Обтрусивши шкуру від прибули шматочків папороті, він пройшовся по піщаному підлозі печери і вийшов з тунелю. Сильний вітер скуйовдив його шерсть, як тільки він ступив на жорстку траву. За ніч він остаточно обсох після вчорашнього купання, до того ж сон освіжив його. Ураган озирнувся: попереду виднівся край скелі, а прямо під лапами простягалася безмежна пустеля мерехтливої води, що відображала слабке світло займається світанку.
Ураган відкрив пащу і втягнув повітря, вишукуючи аромат дичини, але тут в ніздрі йому вдарив різкий барсучий запах. Північ сиділа на самій вершині скелі, її маленькі блискучі очі були спрямовані до зірок. У небі за її спиною, над далеким краєм пустки, розпалювалася смуга рожевого світла, віщуючи швидкий схід сонця. Ураган підійшов ближче, шанобливо схилив голову і сів поруч.
- Доброго ранку, сірий воїн, - привітно проурчала Північ. - Чи добре ти спав?
- Так, спасибі, Північ. - Урагану досі було трохи не по собі від того, що він ось так запросто розмовляє з барсучіха. Будинки борсуки здавна вважалися найлютішими ворогами лісових племен.
Однак Північ була не звичайною барсучіха. Вона ясніше будь-якого лісового кота (за винятком хіба що цілителів) чула голос Зоряного племені, крім того, вона подорожувала в далекі краї і знайшла мудрість, яка дозволяла їй передбачати майбутнє.
Ураган крадькома зиркнув на барсучіха, але очі її були як і раніше прикуті до світлішає неба.
- Ти, правда, можеш розуміти знаки, послані Зоряним племенем? - з цікавістю запитав він, потай сподіваючись, що жахливі пророцтва минулої ночі розвіються з настанням ранку.
- Всюди треба бачити те, що можна зрозуміти, - туманно відповіла барсучіха. - У зірках, у воді, в відблисках на хвилях. Весь світ говорить з тим, хто готовий слухати.