Мета цієї антології - показати на зразках російської поезії особливості українського вірша. Історія вірша - істотна частина історії поезії, тому книга в значній мірі відображає і її історію. Однак віршовані твори підбиралися тут перш за все для показу історії розвитку українського вірша, його метрики, ритміки, строфіки, інтонації.
У кожен історичний період були улюблені жанри, віршовані розміри, строфи і т. П. Ними писалися і пишуться сотні і тисячі віршів. Але кращі поети постійно шукали нові виразні засоби, і нерідко поодинокі свого часу форми ставали згодом широко поширеними. Тому в антології поряд з популярними формами представлені і більш рідкісні. В результаті кількісне співвідношення популярних і більш рідкісних розмірів і строф тут порушено; зате яскравіше вимальовується картина поетичних пошуків кожної пори.
Укладач прагнув поміщати в антологію цілі вірші, але це не завжди було можливо. Довгі твори довелося приводити в уривках. Багато шедеври не були в книгу. Так, наприклад, драматичний 5-стопи ямб представлений уривком з «Орлеанської діви» Жуковського, а написані цим розміром драматичні твори Пушкіна, А. К. Толстого, А. М. Островського залишилися за межами антології; поміщені вільні ямби байок і елегій, а «Лихо з розуму» і «Маскарад» лише названі.
Більшість віршів друкується по 2-го видання великої серії «Бібліотеки поета». Передруки з інших видань обумовлені в примітках.
Укладач дякує рецензентів К. Д. Вишневського і М. Л. Гаспарова за цінні поради та зауваження.
Що таке український вірш
Чому думка з голови поета виходить уже збройна чотирма римами, розмірене стрункими одноманітними стопами?
А. С. Пушкін. єгипетські ночі
... У вас єресь. Кажуть, що у віршах - вірші не головне. Що ж головне? проза? має заздалегідь винищити це гонінням, батогом, кілками ...
Салтиков-Щедрін, переконаний прозаїк, жартував, що писати вірші - все одно, що ходити по розстеленому по підлозі мотузочці, та ще на кожному кроці присідаючи. Однак немає на світі народу, у якого не було б віршованої мови; на ранніх стадіях культурного розвитку вона злита з піснями, потім стих відділяється від яка породила Кучму пісні, зберігаючи деякі її риси: ритмічність і виделенность звуків слова.
Ось чому невірно старовинне порівняння змісту художнього твору з вином, а форми - з віскі.
Чим же відрізняється віршована мова від прози? Дуже вдало це визначив Б. В. Томашевський: «1) віршована мова дробиться на зіставні між собою одиниці (вірші), а проза є суцільна мова; 2) вірш має внутрішню мірою (метром), а проза нею не володіє ... Для сучасного сприйняття перший пункт значніше другого ».