Ви коли-небудь грали в «Короля джунглів»? Це комп'ютерна гра. Дуже кльова. Головне - не потонути в сипучих пісках і не потрапити в смертельні обійми Живих Ліан. Треба як на тарзанці перелітати з ліани на ліану і не давати їм оповитися навколо тіла. При цьому встигати підхоплювати сушені голови, заховані під деревами і кущами. Набрав десяток голів - і в тебе одна додаткова життя. А в цій грі потрібна сила-силенна додаткових життів. Ця гра не для новачків.
Ерік і Джоел - мої друзі - грають в «Короля джунглів» зі мною. Нам всім по дванадцять років. Моїй сестричці Джесіці - вісім. Вона вічно бовтається поруч, але ми не дозволяємо їй грати, тому що вона відразу ж тоне в сипучих пісках. Їй подобається це «чвак, чвак, чвак», яке лунає щоразу, як тебе засмоктує з головою. Джессіка ні чорта не січе.
- Марк, може, зіграємо у що-небудь інше? - питає мене Джоел.
Я-то знаю, що йому не подобається. Він потрапив на роги носорога. Куди як противно!
Ми всі троє - Джоел, Ерік і я - застрягли в моїй кімнаті біля комп'ютера, як тільки закінчилися уроки в школі. Джессіка сиділа біля вікна і читала. З вікна лився потік сонячного світла, від чого її руде волосся ніби іскрилися.
- Ка-ли-а! - заволав я, підхопивши вже восьму сушену голову.
Ка-ли-а! - це мій клич джунглів. Звідки він, до ладу не знаю. Якось виник у мене в голові. Напевно, я вигадав його.
Я мало не влип носом в екран монітора. Довелося різко нахилитися, щоб ухилитися від дротиків, полетіли в мене з заростей папороті.
- Ка-ли-а! - Я знову видав войовничий клич, схопивши чергову сушену голову.
- Ну давай, Марк! - канючив Ерік. - У тебе що, немає якої-небудь іншої гри?
- Правда, Марк, - підтримав його Джоел, - хіба ти не маєш якихось спортивних ігор? Скажімо, «Божевільного баскетбольного матчу»? Це ж класна гра!
- А «Футбол мутантів»? - пристає Ерік.
- Мені подобається ця гра, - відмахувався від них я, не відриваючи очей від екрана.
Чому я так люблю «Короля джунглів»? Напевно, тому, що люблю перелітати з ліани на ліану високо в небі. Взагалі-то я, як це говориться, жіртрест. Я маленький і товстий. Прямо під стати цим червоним носорогів. Тому-то мені, мабуть, і подобається більше всього на світі відчувати себе спритним і легко злітати над землею, немов типу.
Але це ще й особлива гра. У ній є щось моторошне.
Крім того, Джоел і Ерік не люблять її, тому що я завжди виграю. Сьогодні під час першої гри крокодил наполовину проковтнув Джоела. Тому він і в поганому настрої.
- А знаєте, яку гру купив мені тато? - запитує Джоел. - «Бойовий пасьянс».
Я ближче схилився до екрану. Треба було проскочити найглибші хиткі піски. Один невірний рух, і мене поглинуть бездонні піщані сльота.
- А що це за гра? - запитує Ерік Джоела.
- Це карткова гра, - пояснює Джоел. - Ти ж знаєш, що таке пасьянс. Тільки тут карти б'ються один з одним.
- У здорово! - Захопився Ерік.
- Послухайте, хлопці, - обривають я їх. - У мене тут зараз крутняк. Помовчіть хвилинку, добре? Мені треба зосередитися. Я над найстрашнішої хиткою ямою.
- Але нам набридло грати в це, - тягне своє Ерік.
Я схопив ліану. Відштовхнувся що було сил і перехопив іншу. І тут хтось вдарив мене по плечу.
Я боковим зором побачив щось руде і зрозумів, що це Джессіка. Вона знову плескає мене і хихикає. Я бачу на екрані, як лечу вниз. Мене поглинає бездонний зибун.
Чвак, чвак, чвак. Мене не стало.
Я круто повернувся:
- Моя черга! - посміхається вона.
- Доведеться все починати спочатку! - заявляю я.
- Ні вже, дзуськи! - протестує Ерік. - Хто куди, а я додому.
- Я теж, - підхоплює Джоел, насуваючи на лоб свою бейсболку.
- Ну ще одну гру, - припрошує я.
- Та годі, Марк, - говорить Джоел, показуючи на вікно, звідки ллються потоки сонячного світла. - Йдемо на вулицю.
- Звичайно, - підтримує його Ерік. - Дивись, який день. Підемо залишаємо кільця або чого-небудь придумаємо. А то покатаємося на скейтбордах.
- Ну ще одну гру, - тягну я. - Ще разок і підемо.
- Я пограю з тобою в «Короля джунглів», - запропонувала вона, коли мої дружки пішли.
- Петушки, - захитав я головою. - Тебе хлібом не годуй, дай потонути в сипучих пісках.
- Та ні, - відповідає вона. - Я буду грати як слід. - Цього разу постараюся виграти. Не віриш?
Куди діватися? Я вже було погодився прийняти її, як пролунав дзвінок у двері.
- Мама вдома? - запитав я, прислухаючись, чи не пролунають чи її кроки.
- Вона, здається, на задньому дворі, - відповіла Джессіка.
Я побіг вниз відкривати. Може, Ерік з Джоелом передумали, сподівався я. Може, чого доброго, вирішили зіграти ще одну партію і «Короля джунглів».
Я відчинив вхідні двері.
І ніс до носа зіткнувся з самим неймовірною пригодою в моєму житті.
Переді мною стояла голова.
Людська голова. Вся в зморшках і складках шкіри. Розміром з тенісний м'ячик. Бліді висохлі губи розтягнуті в оскалі. Шия стягнута туго-претуго чорним шнуром. Немигаючі чорні очі пильно дивилися на мене.
Сушена голова. Справжнісінький сушена голова.
Я був в такому потрясінні, настільки приголомшений, побачивши голови у власних дверей, що не відразу помітив жінку, яка тримала її. Це була висока жінка віку моєї мами, ну, може, трошки старші. У неї було коротке чорне волосся з сивиною. На ній був довгий плащ, застебнутий на всі гудзики, хоча день стояв теплий і сонячний.
Вона посміхнулася мені. Око її я не бачив. Їх приховували чорні окуляри в чорній оправі. Голову вона тримала за волосся - пасмо чорних товстих волосся. В іншій руці у неї була невелика полотняна сумка.
- Ага ... Так, - відповів я, не відриваючи очей від сушеної голови. На картинках, які мені доводилося бачити, вони не виглядали настільки огидними. Такими зморшкуватими і сухих.
- Сподіваюся, я тебе цим не налякала, - посміхаючись сказала жінка. - Мені так кортіло дати тобі її скоріше, що я не витримала і дістала її з сумки.
- Як. Дати її мені? - перепитав я, все не відриваючи від неї очей.
А голова теж не відривала від мене своїх блискучих чорних очей. Вони більше були схожі на скельця іграшкового ведмедика, ніж на людські.
- Її надіслала тітка Бен на, - сказала жінка. - В подарунок.
І вона простягнула мені голову. Але я її не взяв. Цілий день я збирав сушені голови в грі, але не можу сказати, що мені хотілося доторкнутися до цієї.
- Марк, хто там? - У мене за спиною з'явилася мама. - О, здрастуйте.
- Здрастуйте, - люб'язно привіталася жінка. - Бенна писала вам, що я повинна приїхати? Я Керолін Холінгз. Ми з нею разом працюємо. На острові.