Принци були мертві. Обох хлопців убив Річард III, їх рідний дядько. Убив заради влади і багатства, що дісталися йому разом з британським троном.
І лише кілька людей у всій Англії, включаючи Аріка Невілла, знали це напевно.
Страшна таємниця важким тягарем лягла на його плечі. Він і зараз це відчував, коли проводжав сера Томаса Мора, що відправляється на його прохання розслідувати таємниче зникнення принців. Думаючи про це, Арік тер запалені від недосипу очі. Як він не намагався заспокоїтися, йому не ставало легше.
Він виглянув у вузьке вікно замкової вежі і обвів втомленим поглядом залиті місячним світлом Йоркширські пагорби, що оточували Харидж-Холл. Замок служив житлом його наставнику, Гилфорду, графу Ротгейту, і був другою домівкою для самого Аріка. Він приїхав сюди, в Йоркширський замок, в семирічному віці, щоб пройти необхідну для лицарів підготовку. І вперше знайоме місце не приносило йому заспокоєння.
Тепер він ні в чому не знаходив розради. Поки решта Англія молилася про благополучному результаті справи, Арік відчував почуття провини, тому що саме він мав відношення до загибелі молодшого королівського сина. Господи, але ж хлопчикові ще не виповнилося й десяти років!
Арік пристебнув останню частину своїх обладунків, що захищала ноги нижче коліна. Цей день стане свідком ще однієї битви. Знову проллється кров. І знову будуть гинути люди.
До таких подій він готувався все життя.
І він зустрічає цей день на самоті. О, у нього є друзі! Два інших учня Гілфорда були йому все одно що брати, самого ж Гілфорда Арік почитав як батька.
А ще Невілла прозвали Білим Львом, готовим вбивати в ім'я Будинки Йорків.
Господи, як рвався він повернути ім'я графа Уоріка! Цього титулу його дядько втратив більше десяти років тому за те, що підтримував прихильників ланкастерской династії. І ось результат. Арік відчував себе амбітною дурнем, чиї дії спровокували загибель дитини.
Неприємні роздуми були перервані. Пролунав голос його доброго друга Дрейка Макдугала:
- Кемпбелл вже внизу і готові до битви.
Арік озирнувся. Темноволосий Дрейк стояв у арочної двері. Шотландець ні звичайним лицарем - після багатьох років навчання Гілфорд оголосив його кращим з кращих. Втім, учитель так само відгукувався і про Аріке!
- Невже Кемпбелл ніколи не припинять ці дрібні сварки з Макдугаламі? Їм давним-давно слід було б зрозуміти, що весілля твоїх батьків не була вираженням агресії, - сказав Арік.
- Та вже, це була всього лише помилка, - невесело посміхнувся Дрейк. - Так підемо ж і будемо воювати з ними ще раз.
Похмурий тон одного нагадав Аріку про нещасний минулому Дрейка і про його болю. Втім, чи варто про це думати зараз: у них сьогодні буде ще досить неприємного і важкого ...
- Я скоро спущуся, - промовив Арік.
- Стало бути, ти отримав вісточку?
Дрейк перетнув кімнату, при цьому його змащені маслом обладунки злегка дзвеніли.
- Господи, який сумний день! - вигукнув він, схопив і Аріка за руку. - Я сумую про втрату, яку зазнала Англія.
Арік кивнув. Він був не в змозі зізнатися у своїй провині навіть найкращому другові. Доведеться йому одному переживати цю ганьбу.
- Учора ввечері, коли ти вже ліг спати, приїхав Кіран, - порушив настало важке мовчання Дрейк.
- Як поживає наш ірландський друг? Він такий же невгамовний, як завжди? - запитав Арік, щоб змінити тему розмови.
- Саме такий, - пролунав від дверей голос людини, про який йшла мова.
Почувши голос Кирана, Арік і Дрейк одночасно обернулися і привітно подивилися на увійшов.
Кіран вальяжной ходою увійшов до кімнати. Відблиск палаючих свічок грав в рудих пасмах його довгого волосся.
- Чорт забирай, ви обидва схожі на дворняжок, у яких відібрали хорошу кістка, - жартівливо пробурчав він. - Втім, я радий вас бачити і в такому вигляді.
- Взаємно, - відгукнувся Дрейк. - І ми раді бачити тебе тут. Причому живим і неушкодженим.
Але Кіран не встиг сказати що-небудь на захист своєї пристрасті до подорожей. Відкрите поле перед замком стало наповнюватися озброєними людьми. Коні били копитами по оповитою туманом землі, білий парок від їх дихання вимальовувався на тлі синьо-чорного досвітнього неба. Більше сотні воїнів готували зброю до бою.
Троє лицарів спустилися вниз і вийшли з замку. Вони поспішили приєднатися до решти воїнам.
Аріка тривожили погані передчуття. Дрейк, як завжди, готовий був віддано служити Гилфорду. А Кіран ... Наймолодший з них трійці прагнув вгамувати свою спрагу пригод. Зазвичай це призводило до невиправданого ризику.
Арік скочив на свого сірого скакуна: йому здавалося, що в скрипі сідла неприємним відгомоном відбивається біль його серця. Він відчував себе зрадником, прокинувся в ранок власної страти. Важко зітхнувши, він вийняв з піхов меч. Далі він намагався думати тільки про те, щоб битва скоріше закінчилася і щоб Кемпбелл забралися назад до Шотландії, Чекати Аріку довелося недовго. Бій почався з гучного крику і зі дзвону мечів.
Арік, занісши меч над головою, з небажанням направив скакуна до місця рукопашного бою.
Все закрутилося у вихорі сутички. Вороги наступали один за іншим, іноді вони нападали на нього парами. Здавалося, всі жадають випробувати англійської Білого Льва, зображення якого красувалося на нагруднику його обладунків. Випад. Укол. Захист. Смерть. Випад. Укол. Захист. Смерть ...
Рухи Аріка були відточені до автоматизму, вони навіть не змінювалися, як не змінювалися і результати. Число нападників скорочувалася.
Повітря наповнилося запахом крові і випарів, що виходили від вологої землі і від покритою росою трави. Стук металу перемежався криками болю і смертельними стогонами. Жирна грунт просочилася кров'ю. А сонце все ще боязко ховався за голими верхівками пагорбів, немов не бажаючи підніматися над полем бою.
Аріку все це було добре знайоме. Взагалі з юності він нічого іншого не знав. Його дядько Уорік подбав про це.
Але зараз він думав: заради чого люди втрачають свої життя? Заради зайвого клаптика землі? Або задля утвердження своїх територіальних прав? Арік вже не міг пригадати, через що, власне, Кемпбелл виступили проти Гілфорда. Багато років тому шотландці ополчилися проти нього через те, що його дочка, мати Дрейка, обвінчалася з Макдугалом. Ймовірно, цей союз, вже розпався через зраду і смерті, вони все ще вважали загрозою для себе.
Бій наростав. Неподалік від Аріка Дрейк бився з кількома шотландцями. Його тіснили троє Кемпбеллів. Одного з них Дрейк вбив ударом палаша в бік, а потім ривком вивільнив клинок з тіла поваленого ворога.
Інший з Кемпбеллів замахнувся на Дрейка сокирою. Арік зрозумів, що його другові загрожує смертельна небезпека. Не зволікаючи ні секунди, Арік метнув в Кемпбелла своє спис. Воно увігнав в спину ворога, і вже через мить той впав на холку свого коня.
Дрейк посміхнувся в знак подяки, але Аріку було не до люб'язностей. Він направив свого скакуна до мертвого шотландцеві, щоб забрати свій спис.
Бій тривав. Ще один з Кемпбеллів, мабуть, задумавши застати противника зненацька, зробив випад в сторону Аріка, але той вчасно помітив загрозу. Могутнім ударом меча Арік розрубав ворога майже навпіл.
Вмираючий забився в агонії і застогнав, але Арік навіть не подивився на поваленого лицаря.
- Будь уважніше, - сказав він Дрейк, відкидаючи довгі рудуваті пасма з покритого потом особи, і поскакав вниз по схилу пагорба прямо в гущу битви. Він зауважив, що хтось підпалив будинки, що належали орендарям Гілфорда. Меч Аріка став слизьким і червоним. У плямах ще не застиглої на клинку крові відбивалися оранжеві сполохи пожарища, що бушував навколо. Лише завдяки мозолів на долонях меч не вислизнула з рук Аріка.
Неприємно нило коліно, зазначене ударом булави Кемпбелла. Поріз над оком кровоточив. Але незважаючи на це, Арік пробивався крізь натовп і продовжував наносити удари направо і наліво. Він боровся до тих пір, поки Кемпбелл не залишилися в меншості і не почали відступати.
Потім він почув радісний крик у себе за спиною. Це скрикнув Кіран. Арік відчув радість: його друг був живий. І зараз вже не було сил відчитати його за зайву гарячність. Ці слова вже не були потрібні. Битва закінчилася.
Арік втомлено зістрибнув на землю і став шукати поглядом Дрейка і старого графа. Він побачив одного на вершині наступного пагорба. Дрейк з закривавленими руками, в оточенні дружніх йому шотландців, стояв на колінах біля полеглого воїна. Придивившись, Арік розібрав, що цим воїном був не хто інший, як Лохлан Макдугал, батько Дрейка.
- Зрадник! Вбивця! - крикнув Дрейк один з шотландців.
Невже вони вважають, що Дрейк вбив власного батька? Арік до того був вражений цією думкою, що не чув інших вигуків. Він кинувся до одного.
- Дрейк не винен, - голосно промовив він. - Усім вам відомо, як він любив свого батька.
Його слова не справили жодного враження на представників клану Макдугалов. Жага крові переповнювала людей. Навіть перемога над боязкими Кемпбелл не могла вгамувати цю спрагу. Арік побачив, як двоє шотландців схопили Дрейка і грубо підняли його на ноги.
- Ви ідіоти, у вас мізки розміром з горошину! - закричав Кіран. - Дрейк для чого було вбивати Лохлана, і вам це відомо!
Але шотландці як і раніше не звертали уваги на захисників Дрейка.
Раптово натовп розступився, щоб пропустити старого графа Гілфорда. Його сиве волосся розвівалися на тлі похмурого сірого неба.
- Я вимагаю, щоб ви відпустили його! Дрейк не вбивав свого батька!
Але представник шотландців на ім'я Дафф відмовився відпустити Дрейка.
- Клан Макдугалов повинен негайно судити його ... - долинув до Аріка голос, заглушає схвальними вигуками інших шотландців. Було від чого впасти у відчай.
Якщо сам могутній граф Ротгейт не здатний допомогти Дрейк, то його, мабуть, уже ніщо не врятує.
Невже сьогодні разом з честю він втратить і друга?
Дрейк пручався, але солдати Макдугала продовжували утримувати його. А потім Дрейка швидко повели. Кіран готовий був вступити в бій, він вийняв з піхов меч. Але Гілфорд зупинив його, піднявши руку. Арік з гіркотою дивився услід шотландцям, уводящим його друга, і відчував неприємне хвилювання. Він запитально подивився на Гілфорда.
- Нехай ці гарячі голови трохи охолонуть, - сказав граф. - Скоро вони зрозуміють, що їхні звинувачення безпідставні, і відпустять його.
- Ні, я б вважав за краще бійку! - заперечив Кіран.
- У цьому я нітрохи не сумніваюся, - сухо зауважив Гілфорд.
- Вони не можуть просто так посадити в тюрму людини. Це не справедливо!
- Вони цього і не зроблять, Кіран, - запевнив його Гілфорд. - Дозволь мені подбати про це. - Погляд його блакитних очей був наполегливим. - І тебе, Арік, я прошу про те ж.
- Ну добре, - сказав Арік, хоча і не був згоден з Гілфорда.
Натовп поступово розсіюється. Скелясті Йоркширські пагорби нарешті освітило ранкове сонце. І тут стала видна неприваблива картина: живі забирали все цінне у мертвих, що лежали на полі брані. Разом з життям вони тепер позбулися зброї, обладунків і навіть чобіт. Арік з презирством відвернувся від звичного видовища. Потім він почув своє ім'я, вимовлене Кірані, як йому здалося, з тривогою в голосі. Що стояв поруч Гілфорд з подивом подивився на нього.
Арік мовчав. На нього знову накатило сумне відчуття безсилля і безвиході. Ну як можна змиритися зі смертю двох королівських синів? Все це так безглуздо! Невже він позбувся честі, а його заповітні бажання ніколи не здійсняться? Як відреагувати на те, що один з його старих друзів опинився в небезпеці і він нічого не може зробити?
Відчуваючи, що в його жилах важко запульсувала кров, Арік міцно стиснув ефес меча. Розум відмовлявся коритися йому, серце люто билося. Як все несправедливо! Що це за часи такі жорстокі, коли кровожерливі люди борються за владу і поруч з ними можна жити розкошуючи, заробляючи вбивствами?
Арік опустив очі на свій важкий меч. Він бився цим мечем за процвітання Англії, в яку завжди вірив. Все це брехня! Величезний обман розкрився.
Арік більше не братиме участі в цієї гидоти. Він з розмаху кинув меч на землю і поскакав геть з поля бою.