Безстрашний Кіран Бродерік був родом з Ірландії, але виріс в Англії і став одним з найближчих друзів короля. Заради Англії він готовий на все ... навіть взяти за дружину дівчину з бунтівного ірландського роду О`Ші, аби запобігти чергове повстання на Смарагдовому острові.
Прекрасна Мейв О`Ші здається жіночною і м'якою, тільки це враження оманливе. В першу ж шлюбну ніч вона показує "підлому зраднику" свій непокірну вдачу.
Однак Кіран, в серце якого вже спалахнула пристрасть, не має наміру відступати Він зуміє звабити свою незговірливу дружину - і завоювати не тільки її тіло, але і горду душу.
Кіран Бродерік з насолодою вдихнув холодне досвітній повітря. Його серце співало, а кров вирувала в жилах. Він знав, що вже через годину прозвучить бойовий клич, що сповіщає про початок битви. Кіран обвів поглядом мальовничі околиці. Він не втомлювався захоплюватися суворою красою йоркширських пагорбів, що оточують Хартвіч-Холл.
Йому не завадило б подрімати годинку-другу. Кіран дуже втомився. Але, як завжди перед битвою, він відчував збудження. Передчуття битви можна порівняти хіба що з любовними втіхами, але зараз Кірані ні з ким розділити це задоволення. І після останньої бурхливої ночі йому ще годин дванадцять не знадобиться жінка.
Посміхнувшись, Кіран зліз з коня і увійшов в будинок. Це був будинок його наставника Гілфорда, графа Ротгейта. Але іншого будинку, який Кіран міг би називати рідним, у нього не було. Так уже розпорядилася доля.
Кіран з дитинства жив у Хартвіч-Холі разом з Гілфорда. Він замінив йому батька. Про рідного батька Кірані не хотілося згадувати. З восьми років він виховувався разом з двома іншими славними воїнами, які стали йому братами по духу. Шрам у нього на долоні нагадуй про той день, коли, будучи хлопчиками, вони скріпили свій союз кров'ю. Арік Невілл, Дрейк Макдугал і він, Кіран Бродерік, поклялися зберігати вічну вірність один одному.
Зараз, піднімаючись по сходах, Кіран посміхався. З кімнати на другому поверсі доносилися їхні голоси.
- Кемпбелл вже тут і готові до бою, - сказав шотландець Дрейк Макдугал.
- Коли ж нарешті Кемпбелл залишать в спокої Макдугалов і припиняться ці нескінченні дрібні сутички? Давно пора зрозуміти, що одруження твого батька на твоїй матері не можна вважати актом агресії.
- Шлюб моїх батьків був просто помилкою, - зітхнув Дрейк. - Ну що ж, давайте задамо жару цим Кемпбелл, щоб надалі не кортіло.
- Я зараз спущуся, - пробурмотів Арік.
Кіран насупився, не почувши в голосі Аріка колишнього запалу. Що твориться з його другом? Може бути, Арік захворів? Що його турбує?
Продовжуючи підніматися по сходах, Кіран почув як Дрейк запитав Аріка:
- Наскільки я розумію, ти отримав погані звістки.
Прозвучала мовчання, що здалося Кірані вічністю.
Від несподіванки Кіран зупинився. Убито? Він не чув початку розмови, але здогадався, що мова йшла про юних принців, Едварде і Річарда. Останнім часом Арік постійно турбувався про них. Невже вони стали жертвою непомірного честолюбства свого дядька?
З кімнати почувся брязкіт залізних обладунків. Через мить Дрейк з гіркотою промовив:
- Так, це воістину страшна звістка. Величезна втрата для Англії. Я сумую разом з англійським народом.
Настав тяжке мовчання. За вдачею Арік і Дрейк були неквапливі, вдумливі і розважливі, особливо Арік. Кіран захоплювався цими якостями друзів, але на відміну від них був згустком енергії, людиною дії.
- Вночі, поки ми спали, приїхав Кіран, - раптом сказав Дрейк.
- Як справи у нашого ірландського друга? Він такий же безглуздий, як і раніше?
- Загалом-то так, - відповів за товариша несподівано з'явився на порозі Кіран.
Дрейк і Арік обернулися.
Увійшовши до кімнати, Кіран розплився в усмішці:
- Чорт забирай, ви схожі на двох голодних псів, готових на мене накинутися. Я теж страшенно радий бачити вас.
- І ми тобі раді, - відповів Дрейк. - Слава Богу, що ти цілий і неушкоджений!
Кіран збирався сказати щось на своє виправдання, але в цей момент крізь відкриті віконниці побачив, що на поле під вікном починається бій. Коні нетерпляче били копитами. Воїни, більше сотні людей, вишикувалися в шеренгу і оголили зброю.
Кіран відчув душевний підйом, і його серце, як завжди, радісно забилося в передчутті майбутньої битви.
Троє лицарів вибігли з замку і приєдналися до учасників битви. Арік, відомий всій Англії під ім'ям Білий Лев, виглядав втомленим і анітрохи не схожий на легендарного воїна. Дрейк, як завжди, вірою і правдою послужить Гилфорду, порукою чому його величезне почуття обов'язку і прихильність до діда. А Кіран ... Ну що ж, його жага пригод невтолима.
Кольм, зброєносець Кирана, допоміг йому одягтися в обладунки. Кіран скочив на коня і окинув поглядом ворогів-шотландців. Його чіпкий погляд намагався виділити з натовпу воїнів з клану Кемпбеллів, які відрізнялися високим зростом, а також славилися швидкістю і умінням. Йому хотілося швидше помірятися з ними силами.
Здавалося, минула ціла вічність, поки крик в досвітній тиші не повів про початок битви. За ним послідував брязкіт мечів.
Кіран пришпорив коня і з мечем напереваги кинувся в бій.
На нього наступали противники - один за іншим, а іноді по двоє. Убивши мечем одного з них, Кіран відчув смак перемоги. На обличчі убитого застигло здивування. Ухилившись від удару одного з Кемпбеллів, Кіран побачив, як меч наздогнав якогось шотландця.
Маневр для відволікання уваги ворога. Удар. Відображення чужого удару. Поразка противника.
Випад. Крок вперед. Удар. Поразка противника.
Здавалося, ритм бою стукає у нього в голові і Кіран танцює в цьому ритмі, зрозумілою лише йому. Цей ритм зачаровує його. Він життя собі не уявляє без цього ритму.
Спритні руху Кирана доведені до автоматизму. Результат не забарився. Противники зазнали поразки.
Запах вологої землі і трави, покритою росою, змішався з металевим запахом крові. Крики і стогін поранених, брязкіт і скрегіт зброї - битва в самому розпалі. Сонце все ще сором'язливо ховається за горбами - по-зимовому голими, - немов додаючи загадковості цієї зухвалої грі між життям і смертю.
Кіран ніяк не міг пригадати, що саме не поділили Кемпбелл з Гілфорда на цей раз. Шотландці перетворилися в недругів графа, коли його дочка, мати Дрейка, вийшла заміж за батька Дрейка, що був ворогом Макдугала.
Кіран знизав плечима. Все це не має значення. Як би там не було, бій треба виграти, і Кіран не збирається відступати. Кіран під'їхав до Дрейк.
Його шотландський товариш криво посміхнувся:
- Бій добігає кінця, а я поки живий-здоровий. Схоже, день починається непогано. А в тебе як?
- Чи готовий покласти край цьому фарсу і покінчити з проклятими Кемпбелл.
Побачивши, що на нього настає один з ворогів, Дрейк прибрав меч і дістав лук, що висів у нього за спиною. Він випустив стрілу, і ворожий солдат впав. Коли за першим воїном постало наступне, як і Дрейк, Кіран убив його пострілом з лука.
- Ой, як цікаво відточувати свою військову майстерність, борючись проти сильного супротивника!
- Вбивати ніколи не буває захоплююче, - строго зауважив Дрейк.
Кіран насупився. Що трапилося з безстрашними воїнами, його друзями? Невже їм не хочеться відзначитися на полі брані?
- Тільки в бою чоловік може себе показати. Життя без війни немислима.
- Війна не розвага, - пробурмотів Дрейк. - А що, в останні дні у тебе не було ніяких інших забав?
Кіран відповів з пустотлива усмішка:
- Наче ти мене не знаєш!
- Ще б не знати! - сухо зауважив шотландець. - Ти ж не можеш обійтися без жінок.
Дрейк докірливо похитав головою. Повернувшись, він помітив ще одного воїна з клану Кемпбеллів і вийняв меч з піхов. Кіран випередив одного, підскочив до ворога і відрубав йому голову. Потім, з бойовим кличем, накинувся на іншого ворожого воїна.
Почувши тріск палаючого дерева, Кіран озирнувся. Побачивши, що хтось підпалив хатини фермерів, які орендували у Гілфорда земельні угіддя, він направив коня подалі від пожежі. Спогади про пожежу в замку Болкорті і про те, як палала ірландська земля, назавжди закарбувалися в пам'яті Кирана. До кінця днів своїх він не забуде, як плакали чоловіки.
Кіран прогнав геть важкі думки. Краще не згадувати про минуле. Що сталося, те сталося.
Кіран кинувся на чергового ворожого воїна. Через мить лезо меча Кирана обагряється свіжою кров'ю. За цим ворогом був ще один. І знову Кіран самозабутньо виконував так добре знайомий йому танець смертельної битви.
Ще кілька хвилин - і Кемпбелл відступили. Їх ряди значно порідшали.
Кіран святкував перемогу. Він, як завжди, славно потрудився сьогодні. Хвилювання і збудження в крові змінилися почуттям глибокого задоволення.
Арік втомлено зліз з коня і озирнувся. Кіран повернув голову в ту сторону, куди дивився його друг-англієць. На вершині знаходився поруч пагорба він побачив Дрейка в оточенні його родичів - Макдугалов. Дрейк схилився над нерухомо лежали на землі людиною. Кіран, насупившись, вдивлявся в обличчя вбитого.
Невже це і справді Лохлан, батько Дрейка?
- Зрадник! Вбивця! - крикнув один з шотландців Дрейк.
Невже вони думають, що Дрейк здатний вбити рідного батька?
Почалася словесна перепалка у вигляді жорстоких звинувачень і відповідних заяв про свою невинність. Здивований Кіран кинувся до відміни над убитим батьком Дрейк. Арік побіг за ним слідом.
Оточили Дрейка родичі дивилися на нього з неприхованим осудом.
- Дрейк не винен, - твердо заявив Арік. - Усім відомо, як він прив'язаний до батька.
Однак його слова не справили враження на клан Макдугалов. Тепер, коли боягузливі Кемпбелл з ганьбою відступили, Макдугалов охопило жадання крові. Коли двоє людей схопили Дрейка і ривком підняли на ноги, Кіран розлютився.
- Гей ви, бовдури! - крикнув він. - Дрейк ніколи б не вбив Лохлана! Ви самі це добре знаєте!
Однак шотландці як і раніше не звертали на його слова ніякої уваги.
Раптом натовп розступився, даючи пройти старому графу Гилфорду.
- Я вимагаю, щоб ви його відпустили. Дрейк нікого не вбивав. Тим більше свого батька.
Всі разом притихли. І тільки шотландець на ім'я Дафф відмовився виконати наказ графа.
- Його повинен судити клан Макдугалов.
Низько в небі, прямо над їх головами, з гучними криками кружляли ворони. Серце Кирана стислося від важкого передчуття: якщо Дрейк не зміг допомогти навіть всемогутній граф Ротгейт, ніхто не в силах його врятувати.
Але він не віддасть їм свого брата по крові!
Дрейк спробував чинити опір, але воїни Макдугалов міцно його тримали. Кіран оголив меч, готовий битися за Дрейка. Гілфорд зупинив Кирана. Він схопив його і не відпускав до тих пір, поки шотландці й зникли з поля зору.
Кіран запитально подивився на Гілфорда, вимагаючи від нього пояснень.
- Нехай ці гарячі голови спочатку охолонуть і порозумнішають, - сказав граф. - Незабаром Макдугали зрозуміють, що помилялися, звинувачуючи Дрейка, і відпустять його.
- Я віддаю перевагу битися за свого друга! - заперечив Кіран.
- У цьому я не маю жодного сумніву, - посміхнувся Гілфорд.
- Це не справедливо! Вони не мають права садити до в'язниці невинну людину!
- Вони не посадять його в тюрму, Кіран. Надай цю справу мені. І ти теж довірся мені, Арік. - Гілфорд виразно подивився на білявого здорованя.
- Гаразд, - неохоче погодився Арік повагавшись.
Над крутими йоркширськими пагорбами почало світати, і натовп почав розходитися. Солдати збирали військові трофеї, обшукуючи трупи воїнів, полеглих на полі брані. Вони знімали з них обладунки та взуття, забирали дорога зброя. Арік з огидою відвернувся.
Кіран насупився. Його приятеля немов підмінили.
- Арік! - покликав він. Що стояв поруч Гілфорд повернув голову.
Через хвилину Арік взяв в руки палаш. Він подивився на Кирана, потім перевів погляд на Гілфорда, потім - на важкий меч, який тримав в руках.
Він встромив меч в темну м'яку землю, після чого пішов не обертаючись.
Спантеличений Кіран дивився йому вслід.
- Арік! - покликав він. Відповіді не було.
Кіран кинувся за одним, але у того був такий вигляд, що Кіран зупинився в нерішучості.
Гілфорд підбадьорливо поплескав Кирана по плечу:
- Йому потрібно зараз побути на самоті і зібратися з думками. Адже Арік тільки що отримав звістку про смерть принців. Я подбайте, щоб Дрейка відпустили. А з тобою нам потрібно поговорити.
- Зараз? Родичі звинувачують Дрейка в тому, що він убив рідного батька, а Арік ... Що діється з моїм другом - безстрашним воїном?
- Це вірно. І Аріком я теж займуся. Але зараз мова про тебе. Ти довго жив в Іспанії. - Гілфорд пильно дивився на Кирана. - Пам'ятаєш Х'ю О'Нілла? Ти зустрічався з ним в дитинстві і в підлітковому віці.
Кіран був неприємно вражений, почувши ім'я О'Нілла. Це ім'я пробудило в ньому пам'ять про далекі часи, коли він жив у Ірландії. Миттєво спливли уривки спогадів про страшні події, що сталися в минулому: крики, пожежа в будинку. Кіран постарався прогнати похмурі думки.
- Так, пам'ятаю, - сказав він, схрестивши руки на грудях.
- Він написав мені листа. Вірніше, кілька листів. Він хотів тебе розшукати. Твоя рідня турбується про тебе, тому що мати відвезла тебе від них, коли ти був ще маленьким. Вони цікавляться твоїм добробутом і натякають на те, що тобі належать там земельні володіння. По-моєму, тобі слід відповісти на цей лист.
Кіран похитав головою. Його душив гнів. Для чого йому відповідати на лист Х'ю? Адже його двоюрідний брат - частина давнього минулого, а ворушити минуле Кірані зовсім не хотілося.
Він не збирається їхати до Ірландії.
- Передай Х'ю, що я ніколи не приїду в Ірландію, нехай забирає все, що залишилося від Болкорті. Мені це все ні до чого.
В очах Гілфорда Кіран побачив докір і несхвалення. Він з дитинства терпіти не міг цей його похмурий погляд.
- Ні, - перебив його Кіран. - І досить про це! Кіран поспішив в будинок, сподіваючись, що більше не почує з уст Гілфорда ніяких згадок про Ірландію.
Однак, знаючи його характер, Кіран знав, що граф навряд чи буде довго мовчати.