- Зазіхати на божественне, не будучи богом, - вірний спосіб звернути душу в пил.
Я зціпила зуби, стримуючи тремтіння.
- Камінь у нас, і, ймовірно, це дає нам перевагу, - продовжував старий. - Він зараз перебуває в ув'язненні, як і ти - монетка, що крутиться на самому краю.
Його рука зісковзнула з мого плеча. Я відразу відчула себе зовсім самотньою і маленькою, хоча і була вище Рона.
- Поки ти залишаєшся в матеріальному світі, вони можуть знайти тебе. - Він виглянув у вікно. Все в світі сповільнилося і рухалося ледве-ледве.
- Але Сет знає, де я, - сказала я в замішанні, і Рон повільно обернувся.
- Фізично - так, але він дуже поспішав з твоїм тілом з одного світу в інший. А без каменю не встиг запам'ятати, де саме ти знаходишся. Йому буде важко знову тебе відшукати. Особливо якщо ти не станеш кидатися в очі.
Міс Інкогніто. О так, це я можу. Точно. У мене розболілася голова, і я притиснула долоні, одну поверх іншої, до грудей, намагаючись розібратися в тому, що говорив Рон.
- Але рано чи пізно він тебе знайде. І забере разом з каменем. Що тоді? - старий похитав головою і знову відвернувся до вікна, темний силует на золотому фоні. - Вони, не роздумуючи, творять жахливі речі, аби просунутися в вищий коло.
Моє тіло у Сета. Я відчула, що блідну. Барнабас це помітив і кашлянув, щоб привернути увагу Рона. Старий подивився на мене і прикрив очі, немов усвідомив, що наговорив.
- Ну, я можу помилятися, - додав він, але мені легше не стало. - Я й справді іноді помиляюся.
Серце в жаху закалатало. До аварії Сет сказав, що я - його пропуск у вищий коло. Він не просто хотів мене вбити. Я була йому потрібна. Чи не камінь, який я вкрала. А я. Я відкрила рота, щоб розповісти про це Рону, але передумала. Мій раптовий страх не сховався від Барнабаса, і він зрозумів, що я чогось недоговорює. Але Рон уже рішуче попростував через всю кімнату і погнав його геть. Барнабас мовчки вийшов в коридор, губи стиснуті, голова опущена. Може, боїться, як би не потрапити в ще більший палітурка, що б я там не сказала. Я стривожилася. Вони ж не підуть ось так?
- Гаразд, залишимо все як є, поки не придумаємо, як звільнити тебе від влади каменю, не зруйнувавши твою душу, - сказав Рон.
- Але ви ж тільки що сказали, що я не можу померти! - сказала я. І куди це він зібрався. Сет ж повернеться!
Рон зупинився на порозі і обернувся. За його спиною з'явився Барнабас, особа затьмарене турботами, занадто серйозними для його сімнадцяти років.
- Померти ти не можеш, тому що і так мертва, - втішив мене старий. - Але є речі й гірше.
Чудово. Кров прилила до щік, коли я згадала, як ми з Сетом танцювали, як він мене поцілував, і як його ніс хруснув про мою коліно, і з якою ненавистю він тоді на мене подивився. Так тримати, Медісон. Я не просто загубила свою репутацію в новій школі, але ще й примудрилася образити ангела смерті. Тепер я - його бажання номер один.
- Барнабас! - сказав Рон.
Я аж підскочила від несподіванки.
- Пане професоре? - Барнабас і сам здивувався.
- Вітаю з підвищенням в статусі - тепер ти ангел-хранитель.
Барнабас завмер і ошелешено глянув на мене:
- Але це ж не підвищення. Це покарання!
- Частково все це трапилося з твоєї вини, - Рон заговорив нарочито суворо, а сам непомітно для Барнабаса лукаво посміхнувся мені. - Навіть по більшій частині. Ось і розбирайся. І не треба зриватися на Медісон.
- Але Люсі ... Це вона відповідає! - заскиглив Барнабас, зовсім як маленький.
- Медісон сімнадцять, - відрізав Рон тоном, що не терпить заперечень. - сімнадцятирічний заведуешь ти. Треба було тримати вухо гостро. - Він повернувся і взявся в боки. - Будеш виконувати повсякденні обов'язки білого женця і крім цього працювати ангелом-хранителем Медісон. Думаю, за рік ми все владнаємо. - Погляд його став відстороненим. - Так чи інакше.
- Але, сер! - вигукнув Барнабас, спіткнувся і налетів на стіну коридору, коли Рон протиснувся мимо нього до сходів. Я пішла слідом, не сміючи повірити: у мене є ангел-хранитель?
- Пане професоре, я не можу! - Не вгамовувався Барнабас. Начебто я була для нього небажаним тягарем. - Не можу я займатися своєю справою і дивитися за нею! Варто мені піти занадто далеко - вони її потягнуть!
- Значить, бери її з собою на роботу, - Рон спустився ще на кілька сходинок. - Їй треба навчитися поводитися з цією штукою. Ось і займися - у тебе купа вільного часу. Крім того, тобі ж не потрібно підтримувати в ній життя. Просто нехай її монетка крутиться. І на цей раз вже постарайся краще, - пробурчав він.
Барнабас залопотів щось невиразне, а Рон обернувся і тривожно посміхнувся мені.
- Медісон, - сказав він на прощання, - не випускай амулет з рук. Він тебе, так би мовити, захистить. Якщо ти його знімеш, чорні крила можуть тебе знайти, а темні женці завжди з ними поруч.
Чорні крила. Від цих слів по шкірі побігли мурашки.
- Чорні крила? - Навіть вимовляти ці слова було огидно.
Рон зупинився на нижній сходинці.
- Підлі хижаки, вони залишилися після творіння. Винюхують несправедливі смерті до того, як ті трапляються, і намагаються поцупити шматочок забутої душі. Не дозволяй їм торкатися тебе. Ти мертва, тому вони можуть тебе відчути, але з-за каменя будуть думати, що ти жнець, і залишать тебе в спокої.
Я кивнула. Триматися подалі від чорних крил. Поставимо галочку на пам'ять.
- Хронос! - благав Барнабас, коли той рушив далі. - Будь ласка. Не треба!
- Постарайся отримати користь з цієї історії, - пробурмотів Рон, вже підходячи до дверей. - Це всього на рік.
Старий переступив поріг і зник в сонячному світлі, але не відразу. Він розчинявся в золотому сяйві поступово, від ступень і вище, крок за кроком. Ллються в будинок промені, здавалося, яскраво спалахнули, а потім далека газонокосарка знову задзижчала.
Я глибоко зітхнула. Світ знову почав рухатися, стали чутні спів птахів, шум вітру і чиєсь радіо. А я стояла поруч з Барнабаса в повному замішанні.
- Що значить на рік? - прошепотіла я. - Це все що у мене є?
Барнабас оглянув мене з ніг до голови з явним роздратуванням.
- А мені звідки знати?
З моєї кімнати пролунало здивоване:
Ми зіткнулися на порозі. Він радісно обняв мене і з посмішкою глянув на Барнабаса.
- А ти, напевно, привіз її ввечері додому. Сет, вірно?
Що за справи? Адже він уже бачив Барнабаса. І як це він так швидко перетворився з мого запеклого захисника в ідеального папочку? А як же аварія? Лікарня? Розбита машина? Моя смерть, нарешті?
Барнабас зніяковіло переступав з ноги на ногу. За погляду, який він метнув на мою розгублену фізіономію, я зрозуміла: треба б прикусити язика.
- Ні, сер. Я Барнабас. Друг Медісон. Я теж був вчора на балу і залишився з нею, коли Джош пішов. Радий з вами познайомитися, сер. Просто заглянув провідати Медісон, може, придумаємо, чим зайнятися сьогодні.
Папа, схоже, пишався, що мені вдалося подружитися з ким-то без його допомоги, але я була радше спантеличена. Папа відкашлявся, ніби вирішував, як поводитися з першим моїм другом-хлопчиськом, з яким йому випала можливість познайомитися. Потиснув простягнуту руку Барнабаса, а я стояла і здивовано спостерігала за ними. Барнабас легенько потиснув плечима, і я трохи заспокоїлася. Здається, тато начисто забув про те, що трапилося насправді, і замість цього у нього залишилися підроблені спогади про спокійному вчорашній вечір. Мрія будь-якого підлітка по повній програмі. Треба б тільки з'ясувати, як Рону це вдалося. Так, на майбутнє.
- У вас знайдеться щось перекусити? - Барнабас почухав шию. - А то я як ніби сто років не їв.
На тата, немов за помахом чарівної палички, знайшов бадьорий батьківський вірш, і він потопав вниз клопотати над вафлями. Барнабас зібрався було слідом, але я зловила його за лікоть.
- Значить, за легендою, Сет привіз мене додому, а потім я всю ніч дивилася телевізор? - Я хотіла з'ясувати, чи доведеться бути обережним з татом. Барнабас кивнув, і я додала: - І з тієї насипу ніколи не падала? А хто-небудь взагалі пам'ятає про ту ніч?
- З живих - ніхто, - відповів Барнабас. - Рон все робить повільно, але напевно. Видно, ти йому сподобалася. - Його погляд впав на амулет у мене на шиї. - Ти чи твій симпатичний новий камінчик.
Я знову захвилювалася, але Барнабаса відпустила, і він підстрибом помчав за татом. З кухні якраз долинув його крик - тато питав, чи буде мій новий друг з нами снідати. Я розправила плаття, пригладила скуйовджене волосся і повільно, обережними кроками пішла вниз. Відчувала я себе огидно. Рік. По крайней мере, рік у мене є. Може, я і не жива, але, чорт забирай, остаточно не помру. Я навчуся поводитися з каменем і залишуся тут. На своєму місці. З татом.
Дивіться, якщо хочете.
Я сиділа в темряві на даху, жбурляла каміння в ніч. Намагалася заспокоїтися і зібратися з думками. Я не жива, але і не мертва. Цілий день обережно розпитувала тата - як я і гадки не мала, він не просто геть забув про те, що я померла в лікарні, він навіть про аварії не пам'ятає. Думає, що я відшила Джоша, як тільки дізналася про підставну побаченні, приїхала додому з Сетом і Барнабаса і всю ніч так і валявся в плаття перед телевізором.
І тато не дуже-то зрадів, що взятий напрокат костюм виявився зіпсований. Розплачуватися він вирішив в рахунок моїх кишенькових грошей, і це мені, звичайно, не сподобалося, але я не скаржилася. Я тут, з одного боку жива, а решта дурниця. Папа, здається, здивувався, що я так покірно прийняла покарання, і сказав, що я дорослішаю. Ох, знав би він ...
Цілий день я розвішувала і розкладала свої речі і уважно спостерігала за татом. Він точно відчував: щось не так, але не міг зрозуміти, що саме. Він майже не відходив від мене, раз у раз зносили що-небудь перекусити або попити. Я вже готова була на нього гримнути. Не раз я ловила на собі його переляканий погляд, але тато тут же робив вигляд, що все в порядку. Розмова за обідом не клеїлася, я двадцять хвилин колупала свинячі відбивні, потім вибачилася, пославшись на втому після вчорашньої ночі.
Н-да. Мала б втомитися, але куди вже там. Дві години ночі, а я, замість того щоб спати, сиджу тут, на даху, жбурляє камінчиками, поки світ обертається собі в холодній темряві. Може, мені більше взагалі не потрібно спати?
Незграбно зсутулившись, я підняла з покрівлі черговий шматочок застиглої смоли і запустила в трубу. Він дзвякнув по металевому козирка і відскочив у темряву. Я з'їхала по плоскому схилу даху і підтягла джинси.
Раптом мені стало трохи не по собі. Спочатку легенько закололо в пальцях рук, потім почуття стало гостріше, пронизало мене наскрізь, немов шипами. Здавалося, за мною хтось спостерігає. Відчуття тут же матеріалізувалося: я обернулася і ахнула, коли з нависає над дахом дерева обрушився Барнабас і приземлився на всі чотири кінцівки, як кішка.
- Гей! - серце мало не вискакувало у мене з грудей. - Попередив би, чи що!
Він піднявся в розведеною місячним світлом темряві, взявся в боки. У слабкому місячному мерехтінні можна було розрізнити і його самого, і написане на його фізіономії невдоволення.
- Якби я був чорним женців, ти б уже померла.
- Ну-ну, я ж і так померла, хіба ні? - Я кинула в нього камінчик. Він пролетів готівка плечем Барнабаса, але той не рушив з місця. - Чого тобі треба? - похмуро запитала я.
Він потиснув вузькими плечима і подивився на схід.
- Хочу дізнатися, що ти не розповіла Рону.
Він стояв нерухомо, немов кам'яний, руки схрещені на грудях, погляд спрямований в простір.
- Сет щось сказав тобі тоді, в машині. Весь інший час я не спускав з тебе очей. І я хочу знати, що він тобі наговорив. Будеш і далі прикидатися і грати в життя або тебе просто відтягнуть до чорного двору - є різниця? - Він сердито махнув рукою. - Досить з мене помилок. Вже тим більше через тебе. Ти була потрібна Сету ще до того, як стягнула цей камінь. Ось він і прийшов за тобою в морг. І я хочу знати чому.
Я глянула на мерехтливий в місячному світлі камінь, потім на свої ноги. Незручний край даху впивався мені в щиколотки.
- Він сказав, що я всього лише ім'я в списку і що він збирається зрізати мою душу.
- Це-то йому вдалося, - Барнабас опустився на дах віддалік від мене. - Тепер ти померла і ніякої загрози не уявляєш. Але чому він тоді повернувся за тобою?
Барнабас трохи пом'якшав, і це мене остаточно переконало. У місячному сяйві його очі здавалися срібними.
- Нікому не скажеш? - Мені хотілося довіритися йому. Потрібно було виговоритися, але не стану ж я дзвонити старим друзям і нити про те, як бути мертвою. Теж мені развлеченьіце.
- Ні, але постараюся переконати тебе розповісти самій.
Це ще куди не йшло. Я глибоко зітхнула.
- Він сказав, що кінець моєї жалюгідного життя - його пропуск у вищий коло. І повернувся, щоб довести, що й справді ... зрізав мою душу.
Я чекала відгуку, але його не було. Нарешті я не витримала, підняла голову і зустрілася поглядом з Барнабаса. Він немов намагався зрозуміти, що все це означає. У нього самого відповіді явно не було, і він повільно вимовив:
- Ти краще тримай це поки при собі. Може, він нічого і не мав на увазі. Забудь. Пристосовуватися.
- Ага. - Я уїдливо захихотіла. - Нова школа - це та-а-ак весело.
- Я про твоє життя.
- Ну ну. - Гаразд, буду звикати, що не до нової школи, так до нового життя. Прекрасно. Я згадала страшний обід в татовій компанії і закусила губу. - До речі, Барнабас, я взагалі можу їсти?
- Звичайно. Якщо захочеш. Я ось не їм. По крайней мере, не багато, - сказав він майже тоскно. - Але якщо ти тепер, як я, то ніколи не зголоднієш.
Я заправила коротку пасмо за вухо.
- Спробуй. У мене не виходить, поки не стане до нестями нудно.
Я знову запустила шматочком смоли в трубу.
- А чому мені не потрібно їсти?
Барнабас повернувся до мене.
- Цей твій камінь випромінює енергію, а ти її поглинаєш. Грієшся в ній. Стережися ясновидців. Вони вирішать, що ти біснувата.
- М-м-м, - промимрив я. Цікаво, в церкві мені зможуть пояснити, що насправді відбувається? Але ж щодо похмурих женців вони помиляються, виходить, знають не так багато, як їм здається.
Я зітхнула. Сиджу на даху зі своїм ангелом-хранителем - білим женців. Дивно, Медісон! Чи може моє життя - вірніше, смерть - ще сильніше заплутатися? Я повільно провела пальцем по каменю, який підтримував у мені це дивне існування. Що ж тепер робити? Ходити в школу. Робити уроки. Бути з татом. Намагатися зрозуміти, хто я і в чому моє призначення. За великим рахунком, мало що змінилося, тільки ось тепер я не їм і не сплю. І у мене є проблеми серйозніші, ніж чорний жнець, який за мною полює. І ще у мене є ангел-хранитель. І судячи з усього, життя триває, хоча я більше і не частина її.
Барнабас раптово піднявся, витягнувся на весь зріст - чорна тінь на тлі зірок. Я обернулася.
- Підемо, - він простягнув мені руку. - Мені сьогодні більше робити нічого, нудно. Ти ж не з тих, хто волає з будь-якого приводу.
«Волає? І куди підемо? »- встигла подумати я, але видавила тільки:
- Не можу. Ні кроку з дому, крім як в школу, поки не розплачуся за сукню. - Але тут же посміхнулася і взяла Барнабаса за руку. Він допоміг мені піднятися. Якщо вже стараннями Рона тато забув про мою смерть, Барнабас як-небудь та відмаже мене за втечу з дому на пару годин.
- Ну, з твоїм домашнім арештом я вдіяти нічого не можу, - сказав той, - але там, куди ми вирушимо, тобі і не доведеться ні кроку ступити.
- А? - запнулася я і завмерла, відчувши рух у себе за спиною. - Гей! - Це Барнабас обійняв мене однією рукою. Але обурення моє негайно розтануло - нас раптово огорнула сіра тінь. Пахла вона зовсім як мамина пухова подушка. Барнабас стиснув мене міцніше, і мої ноги відірвалися від даху ...
- Дідька лисого! - вигукнула я. Під нами розгорталася земля, чорна з сріблом в місячному світлі. - У тебе що, крила є?
Барнабас засміявся. У животі навіть занило, і ми піднялися ще вище.
Може ... може, врешті-решт, все не так вже й погано.