Перед ними височіли величезні ворота в Пекло.
Від їх виду голова у Філіпа закрутилася.
- Відкривай ворота, Драна Борода! - закричав кіт, і демон, який стояв в дверях, махнув рукою в знак того, що зрозумів.
Пролунав скрип, такий гучний і різкий, що Філіп спішно заткнув вуха, щоб не лопнули барабанні перетинки, коли стулки воріт повільно, дуже повільно почали відкриватися, на кілька хвилин випустив назовні вогонь, жар і крики.
- До речі кажучи, мене звуть Люціфакс, - сказав кіт. - Ласкаво просимо в пекло!
Філіп ніколи не замислювався над тим, як повинен виглядати Пекло - якщо він взагалі існує, - бо ніколи не припускав, що може туди потрапити. Тому для нього було приголомшуючим ударом те, що зараз він входив в нього через величезні ворота.
Перше, що відразу впадало в очі, - вогонь. Він горів всюди. Просочувався через щілини в сухій землі, як ніби місто було побудоване на гігантському вулкані, який ось-ось почне вивергатися. Деякі язики полум'я були маленькими, як на стеаринової свічки, інші нагадували колони грецького храму.
Друге, що можна було помітити, - це шум. Гаряче повітря був наповнений криками болю, свистом хлистів, гучним гарчанням, істеричним сміхом, криками і благаннями, які всі разом заглушили навіть скрегіт закриваються воріт.
А в іншому це місце дуже нагадувало звичайнісінький, тільки невеликих розмірів, містечко.
Звиваються вулички перетинали один одного, на них були розташовані чарівні будинку з доглянутими садками перед ними. Вулицями походжали жителі, які кивали один одному в знак вітання або зупинялися, щоб обмінятися парочкою фраз ... про що? Ну да, про спеку, звичайно. Якщо не брати до уваги пари рогів на лобі і довгих плащів, мешканці містечка не відрізнялись від звичайних людей.
Справа Філіп побачив широку річку, яка повільно несла свої води. На іншому березі річки височіли скелі, освітлені таким дивним світлом, що Філіп мимоволі зупинився. Світло був чорним. Ніяким іншим способом цього не описати. Чорним і мерехтливим, подібно неба між зірками. У проміжках між вершинами миготіли дивні білі хмари.
З усіх боків цей вогненний пейзаж оточували гори. Їх мови заповзали в місто, в деяких місцях піднімаючись від землі і утворюючи чорні, заповнені павутиною гроти між будинками. Темні отвори гротів були схожі на злі очі, і серце Філіпа забилося, коли він подумав про те, що ховається всередині.
- Між іншим, мені треба, як годиться, подякувати тобі за допомогу, - сказав кіт, супроводжуючи Філіпа по звивистих вуличках. - Яким неймовірним чином я потрапив на верхівку цього дерева, я згадати не можу, але коли міняєш вигляд, завжди виникають проблеми. Якби ти не проходив повз і не допоміг мені спуститися, я б, напевно, сидів досі. Найсмішніше те, що саме ти опинився Обранцем.
- А той хлопець, який штовхнув мене, - сказав Філіп і в ту ж секунду почув, як йому здалося, злорадний сміх Серена. Він підняв очі і побачив на тлі чорного, як вугілля, неба двох дияволів, які зі страшною швидкістю мчали кудись і сміялися. - З ним щось сталося?
- Це мені не відомо, - відповів кіт. - Ти його знав?
- Так, - відповів Філіп і про себе зробив висновок, що з Сереном після аварії все в порядку. Сюди він не потрапив, а кращого кандидата для Ада шукати не треба було б. - Я трошки знав його.
В одному з садочків перед своїм будинком прогулювався старий сутулий диявол, поливаючи кульбаби, чортополох і борщівник і весело насвистуючи. Побачивши їх, він підняв руку до рогам:
- Добра ніч, Люціфакс!
- Добра ніч! - відповів кіт.
У Філіпа зметнулися брови.
- Добра ніч? Чому ви говорите «добра ніч»?
- Тому що зараз ніч, - відповів кіт, - у нас тут завжди ніч.
По дорозі вони пройшли повз скованих чоловіків і жінок, яких хлистамі змушували пересуватися істоти, що нагадували драконів, такого ж виду, що Драна Борода. У чудовиськ в руках були довгі батоги, які опускалися на спини скутих одним ланцюгом чоловіків і жінок, чудовиська гарчали:
- Це грагорни, - сказав Люціфакс.
- Що? - перепитав Філіп, йому здалося, що у кота щось застрягло в горлі.
- Демони з батогами. Їх називають грагорнамі або, якщо хочеш, катами. Драна Борода, якого ти зустрів біля воріт, був катом до того, як став воротарем.
- Куди вони ведуть цих людей?
- Більшість направляється до місця відбування покарання, - відповів кіт. - Хоча для деяких це і є покарання: їх б'ють батогом вдень і вночі. У точності так само, як колись вони до смерті знущалися над іншими людьми.
- Ей ти! Я тебе знаю!
Змучений тремтячий голос з лав закованих людей звернувся до Пилипа. Це був літній чоловік з ланцюгами на ногах і на руках.
- Тебе, тебе! Я знаю тебе!
У цей момент до Філіпа дійшло, ким був цей чоловік, і слова зірвалися з його губ раніше, ніж він встиг подумати.
- Так. Так мене називали колись, - зітхнув чоловік. - Але тільки тому, що вони не розуміли, що до чого. Вони не розуміли, що насправді я допомагав їм. - Він спробував зобразити посмішку, але губи його пересохли, і на них з'явилася тріщина. Мабуть, в Пекла не було прийнято посміхатися.
Чоловіка за життя звали паном Мортенсеном, він раніше був учителем в школі Філіпа. Саме там йому придумали це прізвисько.
Якщо пан Мортенсен приходив на урок, потрібно було схрестити пальці і сподіватися, що ти не станеш об'єктом його гострого погляду і ще більш гострий язик. Якщо не брати до уваги Серена, то все самі злісні хулігани школи були дистильованою водою в порівнянні з паном Чортом, який одного разу, як розповідали, замкнув ученицю в шафу з опудалами тварин тільки тому, що вона запізнилася на урок біології.
Він помер в минулому році, цей пан Чорт. Знущався над одним учнем, який стояв біля дошки, тому що той не вивчив урок. Пан Чорт був в ударі, і раптом прокляття злетіли з його вуст припинилися. Старий схопився за серце і впав. Помер він раніше, ніж торкнувся підлоги.
У шкільному дворі підняли прапор до половини флагштока [3]. але для більшості учнів цей день став святковим.
- Люди говорили, що я погано ставився до дітей, - продовжив старий учитель, трясучи ланцюгами. - Але це не правда! Я чинив так не тому, що погано ставився до них, а тому, що хотів їм допомогти. Ну чому вони не можуть цього зрозуміти?
- Йди далі! - прогарчав кат, і свистячий удар хлиста змусив чоловіка скулитися. Він повільно побрів далі.
- Ти зобов'язаний мені допомогти! - крикнув раптом пан Чорт, а потім зник на дорозі серед інших грішників. - Ти зобов'язаний пояснити їм, що сталася помилка! Що все це велике непорозуміння! Обіцяй, що зробиш це!
Філіп нічого не обіцяв. Він побіг наздоганяти Люціфакса, який пішов далеко вперед.
- Я знав його, - сказав він. - Він був учителем в моїй школі.
- Так-так, - відповів кіт, не виявляючи особливого подиву. - У нас тут повно вчителів.
Поки вони йшли, Люціфакс розповідав йому про все на світі, але Філіп не міг зосередитися на своєму оповіданні. Його увагу весь час відволікалася на щось. Весь час зустрічалося щось нове, незрозуміле, іноді здавалося, що мозок просто лопне. Наприклад, коли вони завернули за ріг, і їх ноги вступили на бруківку, мощення ...
- людськими головами, - мало не задихнувся від жаху Філіп.
- Всі вони ... - почав кіт, але Філіп зупинив його пошепки:
- Всі вони, коли були живі, принижували інших людей?
Він почав розуміти, як тут все функціонувало.
- Як швидко ти схоплюєш! Це добре.
Люціфакс пішов далі, і Філіп розумів, що у нього немає іншої можливості, крім як йти за ним.
В кінці головної вулиці над містом височів значний і гордовитий Замок. Це архітектурна споруда було витончено прикрашено карнизами і балконами на вежах з загостреними верхівками. І крім цього, воно - одне-єдине в цьому чорному світі - було білим. Чи не тому, що було пофарбовано білою фарбою або побілено, а тому, що було зроблено з людських кісток.