У Юстиніана сіпнулося плече:
- Що за нісенітницю ти несеш? Згадай про своє таланті воєначальника.
- Тричі геній не в змозі здолати противника без пристойних сил і засобів.
Автократор в обуренні тупнув ногою:
- Замовкни, негідник! Заперечувати ісапостолу богохульственно. Я твій пан, так що виконуй моє волевиявлення. Як би важко не було. А інакше знову посваримося.
Полководець замовк і покірно вклонився. Василевсе йому сказав більш миролюбно:
- Як там Антоніна? У доброму настрої?
- Якщо відверто, не дуже. Смерть прийомного сина Феодосія відбилася на її самопочутті. Довго не могла заспокоїтися, але тепер вже краще.
- Ти візьмеш її з собою на війну?
- Ні, залишу вдома. Нехай побуде з донькою. Янке вже чотирнадцять.
Імператор повторив начебто неуважно:
- Перехідний вік ... - А потім глянув на Лиса в упор: - Чув, Феодора хоче видати заміж твою Іоанніна за так званого власного онука, Анастасія?
- Дівчинка ще занадто молода для заміжжя. Нехай зміцніє, виросте ... Майбутнє покаже. - Він відвів очі.
- Чи це головна причина?
Полководець стояв похнюпившись. Самодержець продовжив:
- Або справа в політиці?
- І в політиці теж ...
- Говори, говори, не бійся. Хочеш, я скажу? Чи не бажаєш пов'язувати себе родинними узами з правлячим сімейством?
Лис пробурмотів в замішанні:
- Ні, даруйте! У мене і в думках такого не було.
- Ах, не бреши василевсу, дорогий, я ж бачу тебе наскрізь. Побоюєшся, що в Константинополі влада, можливо, скоро зміниться, а наступник мій всю мою рідню знищить?
Той, як і раніше зберігав мовчання.
- Остерігатися рано. Я поки вмирати не має наміру. Якщо вже Господь врятував мене від чуми, то розраховую на Його допомогу. У мене наступника немає. Якщо і призначу, то, мабуть, одного з племінників. - Він помовчав. - Втім, я тебе десь розумію. Хто такий цей Анастасій? Син байстрюка сина василіси ... І до того ж монофісіт ... Я не збираюся надавати йому легітимний статус.
Велисарий зраділо запитав:
- Значить, я можу сподіватися, ваша величність, що за моєї відсутності цього весілля не буде?
- Ви мене заспокоїли. Янка - все, що у мене дорогого залишилося в житті.
Але військовий змахнув рукою:
- Ніно - зовсім інше. Ми один одному принесли дуже багато біди. Тут вже не любов, а, скоріше, звичка.
У Юстиніана засмутився погляд:
- Ми з тобою друзі по нещастю ...
Полководець промовив в замішанні:
Цар у відповідь невесело посміхнувся:
- Нічого, нічого, ненароком вирвалося. Адже ми ні про що не шкодуємо, вірно?
- Безсумнівно, так. - І стратиг знову вклонився.
- Ну, тоді йди собі з Богом. - Він жартівливо погрозив пальцем: - Без перемоги повертатися не смій, а інакше я розжалують тебе в списники.
- Якщо повернуся, то з перемогою.
- Ось і чудово.
Євфимія продовжувала служити в свиті Феодори і не раз поривалася заговорити про долю Фотія, але ніяк не могла набратися сміливості. Все чекала вдалого приводу, щоб не накликати на себе гніву василіси. І одного разу випадок такої представився. Літо проводили, як завжди, в Ієронім, але імператриця відчувала слабкість, виходила з палат рідко, лише наказувала відкривати вікна навстіж, щоб не лежати в задусі. Ось з такою, млявою, беззахисною, і ризикнула поговорити солом'яний вдова. Принесла шербет і сказала несміливо:
- Ваша величність, дозвольте поділитися невідступними думами?
Та неуважно пригубила з чаші солодке питво і пробурмотіла: