- Добрий вечір, Річард Сайфер, - тоненько проспівало диво.
- Добрий вечір, Ша, - хрипко прошепотів у відповідь Ричард.
- Спасибі тобі, Річард Сайфер, що ти допоміг сьогодні Келен. Цим ти допоміг і моєму роду. Якщо тобі коли-небудь доведеться туго, назви тільки моє ім'я, і мерехтливі в ночі допоможуть тобі.
- Спасибі тобі, Ша. Але я не хотів би опинитися в Серединних Землях. Я тільки допоможу Келен розшукати Великого Чарівника, а потім відведу її на захід. Там ми сховаємося від переслідування тих, хто шукає нашої смерті.
Мерехтлива в ночі безшумно паморочилося в димному повітрі. Здавалося, вона розмірковує. На обличчя Річарда падало сріблясте сяйво, і його переливи викликали давно забуте відчуття тепла і безпеки.
- Роби, як порахуєш за потрібне, - проспівала Ша, і Річард відчув величезне полегшення. Світле цятка знову закрутилося у нього перед очима. - Але знай, Дарка Рал переслідує вас обох. Він не дрімає. Він не зупиниться на своєму шляху. Якщо ви спробуєте втекти, Рал відшукає вас. В цьому можеш не сумніватися. Ти беззахисний перед його могутністю. Він вб'є вас обох. Зовсім скоро.
У Річарда пересохло в роті. Вже краще б його вбив гар. Принаймні відразу.
- Скажи мені, Ша, є у нас хоч який-небудь шлях до порятунку?
Вогник знову закрутився, кидаючи сріблясті відблиски на їхні обличчя і на соснові гілки.
Потім Ша зупинилася.
- Якщо ти звернешся до Ралу спиною, твої очі не зможуть бачити його, і тоді він схопить тебе. Це доставить йому задоволення.
Задоволення ... Річарда пересмикнуло.
- Але ... Чи можемо ми що-небудь зробити?
І знову крихітний вогник закрутився у нього перед очима. Цього разу, перш ніж зупинитися, Ша майже впритул наблизилася до його обличчя.
- Хороше запитання, Річард Сайфер. Гарне питання. Відповідь на нього - в тобі. Ти повинен знайти його. Ти повинен знайти відповідь, або вас уб'ють. Скоро.
- Як скоро? - Голос його став хрипким. Йому було дуже важко тримати себе в руках.
Вогник трохи відсунувся. Річард боявся втратити шанс хоч щось прояснити в тому, що відбувається. Він відчував, як грунт вислизає у нього з-під ніг.
Мерехтлива в ночі завмерла.
- Перший день зими, Річард Сайфер. Як тільки зійде сонце. Якщо Дарка Рал до того не вб'є тебе і якщо ніхто його не зупинить, то в перший день зими, як тільки зійде сонце, загине весь мій рід. І ви обидва теж загинете. Дарка Рал отримає насолоду від вашої загибелі.
Річард спробував підійти з іншого кінця:
- Ша, Келен намагається врятувати твій рід, я хочу їй допомогти. Ти пожертвувала життям, щоб допомогти їй. Якщо ми зазнаємо невдачі, всім кінець. Ти сама тільки що це сказала. Прошу тебе, Ша, відповідай, чи можеш ти підказати мені, як зупинити Дарка Рала?
Вогник зробив невелике коло всередині куреня, осяваючи все рівним сріблястим сяйвом, і знову нерухомо повис перед Річардом.
- Я вже дала відповідь на твоє питання. Шукай в собі. Шукай його або загинеш. Шкодую, Річард Сайфер. Хочу допомогти. Не знаю відповіді. Знаю тільки, що відповідь - в тобі. Шкодую. Шкодую.
Річард кивнув мерехтливої і запустив п'ятірню у волосся. Незрозуміло, хто з них сильніший засмутився: він або Ша. Глянувши в бік, він побачив Келен, спокійно спостерігала за тим, що відбувається.
- Добре, Ша. А ти зможеш сказати, чому Рал хоче вбити мене? Тому що я допоміг Келен, або у нього є інша причина?
Ша підлетіла ближче:
- Інша причина? Таємниця!
- Що. - Річард схопився. Мерехтлива в ночі злетіла слідом за ним.
- Не знаю. Шкодую. Знаю тільки, що він намагається вбити тебе.
- Як звуть чарівника?
- Хороше запитання, Річард Сайфер. Шкодую. Не знаю.
Річард опустився на землю і закрив обличчя руками. Ша повільно кружляла навколо його голови, відкидаючи по сторонам срібні відблиски. Річард раптово усвідомив, що мерехтлива в ночі хоче втішити його і що жити їй залишилося зовсім недовго. Вона вмирала і все ж намагалася його втішити. Річард проковтнув підступили до горла клубок.
- Ша, спасибі тобі, що допомогла Келен. Як би короткої не виявилася моє життя, вона могла перерватися вже сьогодні. Келен врятувала мене, вона не дозволила мені накоїти дурниць. А ще завдяки зустрічі з нею моє життя стала краще. Спасибі тобі, Ша, що ти провела мого друга крізь кордон. - Сльози навернулися йому на очі.
Шa підлетіла зовсім близько і торкнулася його чола. Здавалося, її слова звучать у нього безпосередньо в мозку.
- Шкодую, Річард Сайфер. Я не знаю відповідей, які врятували б тебе. Якщо б знала, повір, дала б їх з великою радістю. Знаю одне: твоє спасіння - в тобі. Я вірю в тебе. Я знаю, в тебе укладено те, що повинно привести тебе до перемоги. Коли ти засумніваєшся в собі, не здавайся. Пам'ятай, що я вірю в тебе і знаю: ти можеш виконати свій обов'язок. Ти виняткова особистість, Річард Сайфер. Повір у себе. І захисти Келен.
Річард відчув, як по щоках течуть сльози, а клубок у горлі заважає дихати.
- А тепер залиш мене наодинці з Келен. Мій час вже настав. Не бійся, тут поблизу немає Гарове.
- Прощай, Ша. Зустріч з тобою була для мене великою честю.
Йдучи, він не озирнувся.
Ша підпливла до Келен і звернулася до неї за всіма правилами:
- Мати-сповідники, мій час добігає кінця. Чому ти не сказала Річарду, хто ти насправді?
Келен стиснулася. Її руки безвольно опустилися на коліна. Вона невідривно дивилася на вогонь.
- Ша, я не можу. Чи не тепер, Ша.
- сповідники Келен, це нечесно. Річард Сайфер твій друг.
- Невже ти не розумієш? - з відчаєм запитала Келен, ковтаючи сльози. - Саме тому я і не можу йому нічого розповісти. Інакше він більше не буде моїм другом. Він не стане більше піклуватися про мене. Ти навіть уявити собі не можеш, як це - бути сповідники. Мене все уникають, всі бояться. А він наважується дивитися мені прямо в очі, Ша! Мало хто б на це зважилися. І ніхто ніколи не дивився на мене так, як він. Його погляд дарує мені відчуття спокою і безпеки. Він вливає радість мені в душу.
- Тебе можуть випередити і розповісти йому все, сповідники Келен! Так буде гірше.
Келен підняла на срібний вогник заплакані очі.
- Я встигну все сказати йому сама, перш ніж це станеться.
- Ти граєш в небезпечні ігри, сповідники Келен, - жорстко попередила Ша. - Річард може полюбити тебе, і твоє визнання завдасть йому смертельний удар.
- Я не допущу цього!
- Ти обереш його?
- Ні! - вигукнула Келен.
Мерехтлива в ночі відкотилася назад, але потім знову повільно підпливла до лиця сповідники.
- сповідники Келен! Пам'ятай, ти остання в роду. Всіх інших вбив Дарка Рал. Він не пощадив навіть твою сестричку Денні. Ти - остання Мати-сповідники. Ти повинна обрати чоловіка.
- Я не в змозі вчинити так з тим, хто мені дорогий. Цього не може жодна сповідники, - схлипувала Келен.
- Шкодую, Мати-сповідники. Тобі вирішувати.
Келен обхопила руками коліна і опустила голову. Плечі її здригалися від ридань. Ша повільно кружляла над нею, відкидаючи срібні відблиски. Вона намагалася втішити подругу. Ша кружляла і кружляла до тих пір, поки Келен не припинилися. Тоді мерехтлива зупинилася і, похитуючись, зависла перед Келен.
- Важко бути Матір'ю-сповідники. Шкодую.
- Важко, - погодилася Келен.
- Багато що лягає на твої плечі.
- Багато чого, - повторила вона.
Ша присіла сповідниця на плече і тихо застигла. Келен гірко поглядала на червоні вуглинки багаття. Трохи згодом мерехтлива в ночі нечутно знялась, пропливла в повітрі і зупинилася перед Келен.
- Хотіла б я залишитися з тобою. Хороші часи. Хотіла б залишитися з Річардом Сайфера. Задає хороші питання. Але не можу довше затримуватися. Шкодую. Я вмираю.
- Клянуся тобі, Ша, що не пошкодую життя, щоб зупинити Дарка Рала і врятувати твій рід.
- Вірю в тебе, сповідники Келен. Допоможи Річарду. - Ша підлетіла ближче. - Будь ласка. Перш ніж я піду, доторкнися до мене.
Келен відсахнулася, боляче вдарившись об стовбур дерева.