Таємниця подружки нареченої
Слова старшої сестри повторювалися в її голові, коли Скарлетт бігла по лісі на околиці Монта-Корренте. Її довге темне волосся розвівалися за спиною на вітрі. Джекі прийшла б у лють, якби дізналася, що вона бачила листки, покриті кострубатими літерами і плямами від сліз, але один кут клапана конверти, не приклеївся, а спокуса зазирнути всередину було надто велике.
Перед тим як піти на площу і передати лист Романо, Скарлетт мала показати його Ізабеллі, своєю кузиною і найкращу подругу. Містилася в ньому таємниця надто важлива, щоб зберігати її однією. Хоча вони з Ізабеллою ровесниці, її кузина старша у своїй родині і завжди знає, що потрібно робити.
У родині Скарлетт все по-іншому. Вона молодша з трьох сестер і ніколи не приймає участі у важливих обговореннях. Вона нібито ще мала і нічого не розуміє. Вона сита цим по горло. Тільки тому, що Джекі на чотири роки старший, та вважала, що Скарлетт повинна бути у неї на побігеньках. Це не справедливо. Таким чином, на цей раз Скарлетт вирішила все зробити по-своєму, щоб справедливість восторжествувала. В її родині і так було достатньо секретів.
Вона попрямувала до річки, що тече біля підніжжя пагорба. Це було їх з Ізабеллою улюблене місце. Зазвичай вони тут ділиться секретом, коли Ізабеллі не потрібно було доглядати за пустотливими молодшими братами. У лісі на березі річки вони розводили багаття і робили записи в своїх щоденниках за допомогою придуманих ними секретних кодів. Іноді вони шепотілися про Романо Пуччіні, найкрасивішому юнакові в усьому Монта-Корренте.
З ним була пов'язана ще одна несправедливість. Як тільки Скарлетт вирішила, що вже досить доросла, щоб звертати увагу на хлопчиків, і поклала око на Романо, Джекі, як завжди, її випередила. Виявляється, Джекі зустрічалася з Романо вже кілька тижнів, причому потай від матері. Ізабелла неодмінно повинна була про це дізнатися.
Значить, Романо сподобалася командірша Джекі! Скарлетт ненавиділа її за це.
Попереду між деревами виднілася щось рожеве. Це був сарафан Ізабелли. Вона вже була на місці. Вони заздалегідь домовилися про зустріч на площі за ресторанами своїх батьків.
Коли Скарлетт вийшла на берег, Ізабелла з цікавістю подивилася на неї. Її очі питали: «Що там ще у тебе сталося?» Наблизившись до кузини, Скарлетт простягнула їй листа.
Закотивши очі, Ізабелла взяла конверт, відігнула куточок клапана і витягла три листка паперу. Прочитавши вміст першого, вона з винуватою посмішкою дивилася на Скарлетт і схвильовано прошепотіла:
- О Боже! Джекі і Романо! Нічого собі.
Ту не треба було довго просити. Сівши на камінь, вона так і зробила, час від часу зупиняючись і просячи Скарлетт розібрати почерк Джекі.
Закінчивши, вона підняла голову. На цей раз ніяких винних посмішок і суєти. Її обличчя було серйозним, і всередині у Скарлетт все впало.
- Що ти збираєшся робити? - запитала її Ізабелла.
- Зрозуміло, передам його Романо.
Ізабелла похитала головою:
- Ти не можеш цього зробити. Ти повинна показати його тітки Лізи.
Скарлетт невдоволено фиркнула:
- Ти хоч уявляєш, що зробить мама, якщо дізнається? У Джекі будуть великі неприємності.
Ізабелла подивилася на листки паперу, які тримала в руці. Вона виглядала розгубленою.
- Це занадто серйозна таємниця. - Вона міцніше стиснула лист, і папір хруснула в її руці.
У Скарлетт виникло неприємне відчуття. Ізабелла адже цього не зробить, чи не так? Вона не могла віддати лист їх з Джекі матері. Але потім вона побачила в очах кузини рішучий блиск і зрозуміла, що та збирається взяти справу в свої руки.
Якщо це станеться, постраждає не тільки Джекі, але і Скарлетт. Гнів Джекі був не менше жахливий, ніж гнів матері.
Скарлетт різко викинула руку, щоб схопити лист. Ізабелла вправно ухилилася, але їй все ж вдалося вчепитися за край одного листка. Вони почали тягнути його кожна на себе. Ізабелла крикнула, що Скарлетт повинна його відпустити, тому що вона нікому нічого не скаже. Але як тільки до Скарлетт почав доходити зміст слів кузини, Ізабелла раптом відпустила лист, і рожеві листки і конверт виявилися в повітрі.
Обидві дівчинки завмерли на місці і втупилися на частині листа, повільно опускаються на землю.
Перш ніж вони впали, порив вітру підхопив і закрутив один з листків. Скарлетт кілька разів підстрибнула, намагаючись його спіймати, але їй ніяк не вдавалося до нього дотягнутися. Всякий раз він вислизав з її пальців.
Закінчивши збирати інші частини листи, Ізабелла теж почала його ловити. Вітер стих, і листок почав повільно танцювати в повітрі. Скарлетт знову підстрибнула і нарешті схопила його. У цей момент Ізабелла зіткнулася з нею, і вона впала на мокру землю. При цьому листок вислизнув з її руки і впав в річку.
Ізабелла закричала, але Скарлетт могла тільки спостерігати за тим, як він намокає і зникає під поверхнею води.
Скарлетт піднялася і струсила бруд з одягу.
- Припини! - наказала вона Ізабеллі, яка почала плакати. Поки та не намочила залишилися листки сльозами, вона висмикнула їх у неї з руки і спробувала розгладити.
- Бракує третьої сторінки! Третьою! - Вона в жаху втупилася в воду, в якій тільки що зник листок.
Ну чому це не могла бути друга сторінка з нескінченними визнаннями в любові? Романо і не помітив би її відсутності. Як на зло, не вистачало саме третій - тієї, яка містила найголовнішу таємницю.
- Що будемо робити? - тихо запитала Ізабелла, витираючи сльози.
Скарлетт похитала головою:
Крижаний жах, що скував її тіло, несподівано розплавився в нахлинула на неї гніві.
Це Джекі в усьому винна! Чому вона сама не могла віддати лист Романо? Чому вона попросила свою молодшу сестру? Хіба вона не розуміла, що це було нерозумно? Адже все навколо тільки і говорили, що на Скарлетт ні в чому не можна покластися.
Підібгавши губи, Скарлетт подивилася на Ізабеллу:
- Ми не можемо віддати Романо лист в такому вигляді. - Джекі доведеться самій виконати брудну роботу і все розповісти Романо. - Вона мене вб'є, якщо дізнається, що я накоїла. У нас є тільки один вихід.
Ізабелла знову заридала, бурмочучи, що це вона у всьому винна, але Скарлетт її не слухала. Вона повільно підійшла до краю води і, взявши великим і вказівним пальцями один з решти листків, відпустила його. Коли його підхопила течія, за ним послідував другий і конверт. Це виглядало як похмура урочиста процедура начебто кидання землі на кришку труни. В мертвій тиші дівчинки, затримавши подих, спостерігали за тим, як річка забирає таємницю Джекі.
Ніхто і не прочитає.
Система кондиціювання повітря в лімузині працювала бездоганно, але, коли Джекі дивилася крізь тоноване скло на зелені пагорби, виноградники і цитрусові гаї, їй здавалося, що тепле італійське сонце зігріває їй плечі. Це була ілюзія, але до них Джекі вже звикла.
Її повернення додому теж було ілюзією. Були гучні вигуки, рвучкі обійми, сімейні вечері, її ніхто ні в чому не дорікав, але все одно вона відчувала настороженість своїх рідних. Так було завжди. Навіть її сестри і кузина з кузенами, які не знали її таємниці, підпорядковувалися загальній атмосфері, і вона дозволяла собі тримати їх на відстані. Вони нічого не мали проти її спроб будувати з себе справжню англійку, незважаючи на те, що її мати була італійкою. Її британське коріння були єдиним, за що вона була вдячна своєму батькові.