Ялина займала особливе положення серед дерев, їй завжди відводилося особливе місце в житті людей. Для древніх людей це було священне дерево. Вони вважали, що ялина, як і інші хвойні дерева, користується особливою прихильністю Сонця - головного бога в язичницьких віруваннях. Сонце дозволяє їли залишатися завжди зеленої, на відміну від листяних дерев, саме тому в її гілках живуть духи, які здатні відлякувати злих демонів, відводити напасті і хвороби. Тому давні германці, зустрічаючи «перелом зими», прикрашали свої житла ялиновими гілками, що символізують вічне життя і пробуждающуюся природу. Зелена лісова красуня з давніх-давен вважалася деревом світу у древніх германців. Вони вірили, що в її гілках мешкає добрий дух лісів - захисник справедливості і всього живого. Не випадково перед бойовими битвами воїни збиралися на раду саме у їли, сподіваючись отримати її захист. Ще це дерево уособлювало собою безсмертя, вірність, безстрашність, гідність, вічну молодість. Згодом виник звичай задобрювати добрих духів, які зимують в вічнозелених гілках їли, прикрашаючи її пухнасті лапи подарунками. Цей звичай народився в Німеччині, а пізніше обряд почитання їли запозичили голландці та англійці.
А в Стародавній Греції ялина вважали священним деревом, деревом надії, символом вічного життя, вона символізувала початок нового річного циклу в житті всього живого. Саме її гілки використовувалися віщунами. За переказами, з ялини був побудований троянський кінь.
Для древніх слов'ян священним деревом був дуб, а наступ нового життєвого циклу символізувала береза, так як прихід Нового року вони святкували навесні. Слов'яни вважали, що новий рік починається з дня весняного рівнодення. Після прийняття християнства для святкування Різдва вони вибрали ялина. На Різдво ялина прикрашали вогнями і плодами фруктів, горіхами. Біля ялинки належало веселитися, грати на музичних інструментах, співати і танцювати. Робили це з певною метою - розбудити весняну богиню Живу, для того щоб вона відправила на землю свого сина на ім'я Світло. Саме Світло повинен був розбудити всіх в сонному царстві Діда Мороза і звільнити землю від крижаного панцира.
З XIX століття традиція святкувати Різдво і Новий рік з прикрашеною ялинкою поширилася по всій Європі. У 1819 році вона з'явилася на новорічному святі в Угорщині, в 1820-м - в Празі, в 1829-м - в Скандинавії, в 1840-м - в Росії. Хоча в Росії перший крок по закріпленню за собою статусу ритуального новорічного дерева ялина зробила ще в XVIII столітті, після виходу указу Петра I «Про святкування Нового року». У ньому пропонувалося: «. по великим і проїжджих вулицях шляхетним людям і біля будинків нарочитих духовного і мирського чину перед вороти учинити деякі прикраси від древ і гілок соснових і ялівцевих. а людям убогим кожному хоча по деревцю чи гілці на воротях або над оселю своєю постав. »
В указі, однак, мова йшла ще не конкретно про ялинку, а взагалі про хвойних деревах. Крім того, в ньому конкретно пропонувалося «учиняти прикраси» вуличного пейзажу,
а не внутрішнього оздоблення будинків. Царський указ після смерті Петра був призабутий, і поширеним новорічним атрибутом ялинка стала лише століттям пізніше.
Європейську традицію ставити ялинки в переддень Різдва першими підтримали петербурзькі німці, що складали не менше третини населення північної столиці. Цей звичай з часом перейняла петербурзька знати. Поступово звичай ставити в будинку різдвяне дерево поширився і серед інших верств суспільства. Масова мода на різдвяну ялину спалахнула в 40-і роки XIX століття. Наростаючою популярності новорічної ялинки сприяла комерція, організована навколо неї заповзятливими петербурзькими кондитерами, які не тільки влаштовували продаж ялинок, а й пррхдумалі супутній кондитерський антураж - укріплені на них солодощі і свічки.
У Гостиного двору, а пізніше на ринках організовувалися ялинкові базари. Вперше вбрана зелена красуня публічно заблищала святковими вогниками в 1852 році в Петербурзі в приміщенні Екатерінгофского (нині Московського) вокзалу. А до кінця XIX століття новорічна ялинка міцно влаштувалася спочатку в губернських містах, а пізніше і в поміщицьких садибах.
Вже з початку XX століття входить в моду встановлювати штучні ялини. які тоді були капризом і ознакою особливого шику людей заможних. Поступово ялинка стає центром всього новорічного свята. Її заздалегідь прикрашають, на неї вішають подарунки, навколо неї водять хороводи. У міру поширення ялинки змінювалося і її оздоблення. Так, в Скандинавії придумали вішати на неї прикраси у вигляді сніжинок, зірок і фігурок. Це були свого роду природні талісмани, оскільки вважалося, що використання соломи має сприяти урожаю наступного року. Верхівку ялинки спочатку вінчала маленька фігурка Христа. Згодом її замінив золотий ангел. Пізніше місце ангела зайняв зоряний шпиль - як напо мінаніе про зірку, яка вказала волхвам шлях до місця народження Ісуса Христа. З біблійної атрибутикою пов'язані дзвіночки, шишки, труби, серця, вінки, фігурки тварин, птахів і риб. У 1882 році американець Джонсон запропонував висвітлювати ялинку електрикою. А в 1895 році його співвітчизник, інженер Р. Морріс, сконструював ялинкову гірлянду з маленьких електричних лампочок, що дозволило відмовитися від свічок, через які нерідко траплялися пожежі. Перша гірлянда була запалена на ялинці перед Білим домом у Вашингтоні.