До числа питань, що розглядаються релігієзнавством і розрізняються за своєю значимістю, відноситься також питання про те, чому релігія називається релігією, т. Е. Яке походження цього терміна. Релігія - похідне від латинського слова religio. Стародавні римляни позначали цим словом все те, що було пов'язано з шануванням (культом) богів. Саме в цьому сенсі вживав слово "релігія", наприклад, Цицерон у I ст. до н. е. До релігії ставилися і уявлення про богів (міфологія), і відповідні дії, з цими уявленнями пов'язані і які регламентують життя римлян. Те, що у римлян називалося релігією, у китайців іменувалося chiao, у індусів - dharma, у арабів - din.
Раннього християнства було чуже, таким чином, уявлення про інші релігії, про нехристиянських релігіях, про те, що християнство - одна з багатьох релігій. Християнська релігія єднає людей, зобов'язанням покликаних до служіння, виділяючи їх з того світу, частиною якого є язичницькі культури. Християнство, називаючи себе релігією, тим самим протиставляє себе язичницької культури.
Перше в історії християнства розширення поняття "релігія" і поширення цього терміна на язичництво мало спочатку чисто полемічну функцію: християнство як "справжня релігія" протиставлялося "помилковим релігій" - грецької та римської, які розглядалися як невдалий, демонічне наслідування божественному зразку християнської релігії. Це давало також можливість відірвати язичництво від його культурного контексту, і таким чином відкривався шлях для примирення християнства з античною культурою, для її асиміляції християнством.
Великі географічні відкриття, знайомство з Новим Світом привели до подальшого розширення поняття релігії. Воно було поширене на вірування американських індіанців і інших "дикунів". У XVIII ст. виникає уявлення про те, що існують різні прояви "природної релігії", що становить основу і загальне надбання всіх релігій. "Природна релігія" втілюється в конкретних релігіях, що відрізняються один від одного за формою вираження, але в основі своїй подібних. Особливості різних релігій зумовлені особливостями тих товариств, тих культур, в яких вони існують, подібно відмінностям в моралі, мистецтві, в цілому - в способі життя і мислення. Так до початку XIX в. з'являється і входить у вжиток термін "релігія" в його сучасному значенні: релігія як одна з областей духовного життя поряд з мораллю, філософією, наукою, мистецтвом. Така історія слова "релігія". Тепер розглянемо розвиток уявлень про те явище, яке воно позначає, а також ті основні підходи, які були запропоновані для пояснення феномена релігії, і отримані результати, т. Е. Ті відповіді на питання про те, що таке релігія, якими ми сьогодні маємо в своєму розпорядженні.