При згадці хурми в пам'яті одразу ж виникають великі, м'ясисті, схожі на помідори плоди хурми східної, але грузинський поет XVII ст. Гарсеван Чолокашвілі в поемі "Вихваляння плодів" мав на увазі не цей вид рослин, а хурму кавказьку. На це вказує той факт, що плоди хурми східної використовуються в їжу в основному свіжими, а також для виробництва лікерів, цукатів, варення, джемів, пастили і т. П.
Плоди хурми кавказької зовсім не такі, як у хурми східної. Розмір їх значно менше - до 3 см, зазвичай же 1,5 - 2 см. Розрізняються вони і по фарбуванню: в зрілому вигляді плоди хурми кавказької буро-чорні з сизим відливом від покриває їх воскового нальоту. Спочатку вони дуже терпкі та в'яжучі через присутність дубильних речовин, але після проморожування або лежання стають медово-солодкими. Дрібні плоди набагато легше висушити, ніж великі. Тому не дивно, що поет зазначив масове вживання в їжу, саме сухих плодів хурми кавказької. До того ж на території Грузії хурма східна з'явилася лише в кінці XIX ст. У 1888 - 1889 рр. вона була виписана з Франції власником садового закладу "Синоп" А. Н. Введенським. У 1892 р кілька сортів цієї рослини були отримані з Італії Тифлисским ботанічним садом. Подальша інтродукція хурми східної в нашу країну проводилася з різних країн, у тому числі і з Японії.
Повернемося, однак, до вірша Гарсевана Чолокашвілі. Його слова про плодах хурми, які "прикрашають все столи", слід розуміти в тому сенсі, що вони широко використовувалися в їжу населенням Грузії, князями і простими людьми, т. Е. Хурма кавказька була широко поширена. Зараз ця рослина занесена в якості скорочується в запасах реліктового виду в Червону книгу СРСР.
Поет надзвичайно високо оцінив смакові достоїнства плодів хурми кавказької. І це аж ніяк не випадково. У сухому вигляді вони містять до 40% моносахаров (глюкози і фруктози), а також аскорбінову кислоту, каротин. Такий склад робить їх надзвичайно корисними. Не випадково ця рослина числиться серед лікарських.
Смак плодів хурми кавказької медово-солодкий, нагадує смак родзинок. На деяких деревах плоди мають волокнисту м'якоть, на інших - солодко-борошнисту. Їх можна порівняти ще з фініками. Саме схожістю сухих плодів хурми кавказької з фініками можна пояснити походження слова "хурма". На перською, грузинському, азербайджанському, турецькому, афганському мовах і мовах середньоазіатських народів слово "хурма" позначає плоди фінікової пальми. Навіть китайці називають хурму кавказьку "чаї-Тсао", що в перекладі означає "чорний фінік". Латинське родове назва хурми "діоспірос" розшифровується фахівцями по-різному ( "божественний плід", "їжа богів"). Але, напевно, його можна витлумачити і як "божественний фінік", якщо виходити з давньогрецьких слів "Діос" (божественний) і "пірен" (фінікова кісточка).
Мабуть, слово "хурма", що позначало спочатку плоди фінікової пальми, перейшло на плоди хурми кавказької, а потім і на саму рослину, здавна користувалося любов'ю і повагою серед жителів Закавказзя. У Ленкоранськом повіті жителі почитали хурмовую гай священною.
Хурма кавказька - єдиний вид роду, що росте в нашій країні в природних умовах. Її можна виявити в деяких районах Закавказзя і Середньої Азії. За межами нашої країни цей вид зустрічається в країнах Середземномор'я, Китаї, Ірані, Індії та Кореї. Ареал рослини великий, але сильно розірваний. Елементи його позначають шлях розселення хурми кавказької. Вважають, що поява і розселення її в Середній Азії і на Кавказі сталося в третинному періоді.
Основні масиви хурмових лісів нашої країни поширені в Талише, де хурма росте на площі близько 10 тис. Га. Рослина приурочено до місць із середньорічним кількістю опадів 1300 - 1400 мм. Є хурмовие лісу в нагірнім Дагестані і Грузії. У Західній Грузії і районах Великого Кавказу хурма має широке, але розсіяне поширення. Окремі куртини і екземпляри цього листяного дерева можна зустріти в Абхазії, Аджарії, Мінгрелії, Гурії, Кахетії і на північному заході Азербайджану, де воно займає передгір'я. Хурма кавказька - характерний компонент лісів вологого субтропічного пояса, що складаються виключно з реліктових видів, серед яких вона часто грає домінуючу роль. У минулому хурма була широко поширена, але потім у зв'язку зі зміною клімату втратила колишнє значення.
На території Середньої Азії хурма кавказька також є реліктової породою: в древніх відкладеннях тут знайдені викопні залишки цієї рослини. У Середній Азії вона росте в роз'єднаних пунктах Гіссаро-Дарвазського гірської системи, де зустрічається на добре захищених від холодних вітрів ділянках з сильно пересіченим рельєфом і з грунтами, рясно зволоженими проточною водою. Зазвичай це прируслові частини гірських річок та їх приток, днища і схили ущелин, іноді ділянки, що не мають вираженого грунтового покриву. Проте вона краще розвивається на родючих ґрунтах, багатих гумусом. Хурма воліє рости в нижньому і середньому гірському поясі на висоті 200 - 600 м над ур. м. Лише в небагатьох місцях рослина утворює чисті насадження. Зазвичай же воно росте разом з кленом, волоським горіхом, каштаном, ясенем согдіанскім, іргой і деякими іншими видами. Рослина успішно переносить посуху і досить морозостійко. У деяких місцях воно витримує без пошкодження морози до мінус 20 ° С. Хурма кавказька добре протистоїть збудникам хвороб і шкідників. Разом з тим це світлолюбна порода, тому стовбур хурми, покритий темно-сірої розтріскується корою, в нижній частині до висоти в 5 - 10 м позбавлений гілок і має досить величний колоноподібний вид. Він прикрашений округло-овальної ошатною кроною.
Не випадково відомий ботанік А. Регель назвав хурму кавказьку символом південній пишності.
У лісах Таджикистану найбільші дерева цього виду досягають висоти 20 м при діаметрі стовбура 25 - 50 см. У Китаї хурма кавказька буває 26-метрової висоти і має при цьому 2 м в діаметрі.
Листя хурми довгасті щільні цілокраї. Зверху вони яскраво-зелені, а знизу, сіро-зелені. Молоді гілки світло-коричневі або світло-жовті з білими ланцетовими чечевичками.
Хурма - дводомна, іноді однодомна рослина. Причому чоловічі рослини відрізняються меншими розмірами і більшою гіллястістю. Гілки у них дрібні, тонкі і крихкі. Жіночі екземпляри мають менш розгалужену крону, гілки у них порівняно товсті, міцні і пружні. Проміжне становище між ними займають однодомні дерева, їх зазвичай буває небагато.
Під час цвітіння хурма кавказька привертає масу бджіл. Місцеві жителі цінують цю рослину як чудовий медонос.
Рослина рясно плодоносить щороку до глибокої старості. З одного дерева збирають до 150 - 200 кг плодів, використовуваних в їжу свіжими, сушеними або переробленими на пастилу, джем, вино. У Таджикистані сушені плоди хурми кавказької після вилучення з них насіння перемелюють і отримують борошно, яку додають до пшеничного борошна при випічці коржів. Від цього вони стають солодкими і здобними. Населення переробляє плоди хурми кавказької в особливий продукт під назвою "бекмес". Цим словом турецького походження зазвичай позначається концентрований увариванием сік винограду. Бекмес застосовують в кондитерському виробництві, виноробстві, а також як поживний і лікувальний продукт.
У плодах хурми кавказької міститься до 8 - 10 штук насіння, на частку яких припадає 38 - 40% сухої маси. Велика кількість насіння, безумовно, знижує якість плодів. Однак у хурми кавказької знайдені партенокарпические (безнасінні) форми.
У листі міститься дуже багато (в сухій речовині до 3 200 мг%) вітаміну С, з них готують вітамінний чай. Листя і гілки хурми кавказької - прекрасний корм для тварин. Як і багато інших представників роду діоспірос, хурма кавказька цінується своєю деревиною. Вона може бути світло-жовтого, зеленуватого або темно-сірої. З цієї причини хурму називають ще зеленим ебеновим деревом. Зрозуміло, їй далеко до слави чорного дерева. Проте висока міцність, полируемость, несхильність до гниття, незначна зміна обсягу при намоканні дозволяють виготовляти з неї цінні вироби. При ударі деревина хурми не дає задирок. Це надзвичайно цінується при виробництві ткацьких човників. Остання обставина відіграла важливу роль в скороченні запасів рослини. Справа в тому, що в недалекому минулому його деревостани в Талише використовувалися в якості сировинної бази по заготівлі човникової чурки для текстильної промисловості. Тільки за період з 1935 по 1947 р в цьому районі було вирубано понад 400 тис. М деревини. Лісозаготівельні організації в прагненні забезпечити свої виробництва якомога більшою кількістю сировини ще в 20-х роках оголосили, що вся хурма кавказька Ленкоранський лісів заражена чорної гниллю, що проявлялася в темній забарвленням деревини при різних пошкодженнях рослин - облупилася кори, уламку сучків, в початковій стадії ураження грибами.
Отже, поки не пізно і кожне дерево хурми кавказької не загинули, потрібно врятувати гнилу деревину суцільний вирубкою хурми, необхідність якої доводилася так завзято, що Наркомзем Азербайджану зробив поступку і дозволив в 1929 р вирубку 2500 дерев хурми. Учені встали на захист цінного рослини, стверджуючи, що немає ніяких підстав рятувати рубками Ленкоранський хурму. Потемніння деревини зовсім не є результатом інфекційного зараження рослин, а носить захисний характер. Це природне явище, властиве всім видам хурми, а особливо чорному ебенового дерева, каламандру, хурмі віргінської. У зв'язку з виснаженням запасів деревини і малою ефективністю лісовідновлювальних робіт рубка хурмових лісів Талиша була заборонена. Якщо в 1912 - 1913 рр. тут було 22 тис. га насаджень хурми, то в 1951 році всього близько 10 тис. га.
Інша причина скорочення запасів хурми полягає в нераціональному способі збору її плодів. У минулому, коли хурмових лісів було багато, населення систематично підрубувати і валило дорослі дерева з метою полегшення збору з них ягід. В даний час запаси хурми зменшуються в результаті випасу худоби, що перешкоджає її відновленню.
Безсистемні рубки і випас худоби привели до істотного изреживанию хурмовніков Середньої Азії. Особливо сильно постраждали ті насадження, які перебували поблизу від населених пунктів. Вони, як правило, маловозрастние і мають порослеві походження, в них немає старих дерев хурми. Лише в важкодоступних місцях були виявлені великі дерева у віці 100 - 200 і навіть більше років з діаметром стовбура не більше 1м.
У природних умовах хурма кавказька розмножується насінням і вегетативно за допомогою кореневих нащадків. Однак насінне поновлення утруднено, тому в хурмових лісах сіянці зустрічаються рідко.
Хурму кавказьку, як цінна плодова і декоративна рослина, що володіє до того ж високоякісної деревиною, здавна розводили в Середній Азії, на Кавказі і в Криму. У Таджикистані дерева цього виду можна зустріти в садах, де вони досягають величезних розмірів, мають широкі крони і дають рясний урожай.
Хурма кавказька добре росте на слабкозасолених грунтах. У зв'язку з цим її необхідно ширше впроваджувати в алейні посадки вздовж магістральних і зрошувальних каналів в якості біологічного дренажу проти фільтруються вод, що ведуть до вторинного засолення.
Слід зазначити ще одну корисну властивість хурми: вона розвиває потужну кореневу систему, причому основна маса коренів зосереджена до глибини 150 см. Коріння її мають дивовижну міцністю. Обволікаючи камені густою сіткою, вони прекрасно укріплюють береги гірських річок. Завдяки цьому хурма кавказька успішно протистоїть ерозії гірських схилів.
У Таджикистані і Узбекистані рослина використовується в якості підщепи для хурми східної. Остання дуже інтенсивно росте на цьому підщепі і дає урожай від 60 до 100 кг з дерева.
Кращий спосіб розведення хурми кавказької - посадка сіянців, вирощених з насіння в розсадниках. Для посіву використовують свіжозібрані насіння. При зберіганні протягом двох років схожість насіння втрачається.
Рослина охороняється в ряді кавказьких і середньоазіатських заповідників. Для збереження цього цінного рослини, генофонд якого селекціонери можуть використовувати для виведення нових сортів, слід заборонити рубку дерев, припинити випас худоби в місцях його проживання, а також організувати кілька заказників, особливо в місцях зростання хурми кавказької по сусідству з іншими рідкісними і реліктовими видами рослин .