- Але навіщо ти прикидався в останній раз? Перед ким? Адже Камберленда не було за нашим столом.
- На те були причини, мила.
- Схоже, ти не збираєшся присвятити мене в них.
- Я розкажу тобі. - Трохи помовчавши, Форбс нахилився до Елізабет і злегка торкнувся її губ. - Тепер я нарешті можу подякувати того загадкового хлопця, що виручив мене з біди, - випрямляючи, вимовив він. - Англійці нас здорово притиснули в горах. Якщо б ти не відвернула їх тоді, не знаю, чим би все це скінчилося.
Лють, що спалахнула в грудях юної мятежніци, розтанула, як цукровий кубик, кинутий в чашу з гарячим вином. Голос маркіза заворожував, в ньому більше не чулося здивування, лише приємне тепло хвилями виходило від цієї людини, розчиняючи холодок відчуження в душі Елізабет.
Але все ж щось насторожувало дівчину. Вони були одружені кілька місяців, і Бет здавалося, що вона вже досить добре знала свого чоловіка. Але як же тепер? Виявляється, вона не знає про нього майже нічого. Навіть якщо Рорі і справді Чорний Валет, то що ж ховається під цією маскою? Жага пригод? Високі ідеали? Честь? Або любов до ризику, до гри?
Невже він так і залишиться для неї нерозв'язною загадкою? Навіть в ті кілька митей, коли вони по-справжньому були близькі, Форбс залишався лише відчутною тінню, що розтанула в перших променях ранкового сонця.
Їй подобалося те, як він вимовляв її ім'я. Але зараз Бет була так вражена, так розгублена, що не могла відгукнутися на заклик, який звучав в його голосі.
- Ти, мабуть, насолоджувався цією грою, чи не так? - з гіркотою сказала вона.
- Ні. Мені не подобалося обманювати тебе. Я думав…
- Думав, що не можеш довіряти мені. Що я піду на зраду заради власних інтересів.
Сльози навернулися на очі і потекли по палаючим щоках, змушуючи засмучену маркізу відчути ще більше приниження від власного безсилля. Як вона мріяла про зустріч з таємничим Чорним Валетом, скільки надій пов'язувала з цією людиною, що здавався таким могутнім, але майже недоступним. Тепер все її мрії розсипалися на порох. Бет здавалося, що це була лише чергова партія в їх нескінченної грі. Партія, в якій вона програла.
- Елізабет, я заберу тебе і твого брата з Шотландії. Повір мені, все вже готово, щоб переправити вас на корабель.
- Коли ж ти збирався сказати мені про це? Коли вирішив, що можеш довіритися мені? Або так і не вирішив? - Ці слова завдавали їй майже фізичний біль. - А тепер ти пропонуєш повірити тобі. На жаль, пане, я не збираюся цього робити.
Заціпеніння, що охопило Бет в перші хвилини їх зустрічі, поступово проходило, знову поступаючись місцем гніву і ще болю. Занадто глибокої і болючою виявилася рана, і Бет сумнівалася, що їй вдасться коли-небудь залікувати її.
- Дорога, - прошепотів Рорі, але вона відсахнулася від нього, притискаючи до грудей цуценя. Нічого не помічаючи навколо, дівчина навмання побрела до коня і, намацавши прив'язану до сідла сумку, сунула туди звірка.
Потім Елізабет швидко сіла на коня і направила свого коня вгору по стежці, що веде на вершину пагорба. Бачить бог, вона не хотіла цього, але все ж якась невидима сила змусила її обернутися. Всього кілька кроків відділяли її від Рорі, але досвітній туман вже поглинув його в свої хиткі обійми; і таємничий пастух розчинився в сіріючих серпанку, як невловимий привид. Так він, власне, ніколи й не був нічим іншим.
Форбс почув цокіт копит. Елізабет їхала від нього, а він стояв і проклинав себе на чому світ стоїть. Виявляється, він ще менше розумів жінок, ніж думав раніше. Він не знав, чого очікував від своєї дружини, але тільки не цієї нестримної люті. Чорт забирай, як боляче вона, виявляється, б'ється. Всередині прямо горить все від її удару. Залишалося тільки сказати спасибі, що його витончена жіночка не догодила в якусь більш цінну і вразливу частину його тіла.
І що ж йому тепер робити? Рорі стояв біля самої кромки води, його кінь залишився в лісі за милю від берега. Адже пастухи не їздять на конях. Правда, неподалік паслася одна конячка, завчасно прив'язана маркізом на випадок, якщо йому доведеться тікати від погоні.
Треба було наздогнати Елізабет. Йому зовсім не хотілося відпускати її одну в такий час назустріч англійської дозору. До речі, як це їй вдалося роздобути коня? Так, комусь на стайні сильно дістанеться сьогодні вранці від Нейла.
Схопившись в сідло, маркіз направив свого гнідого кроком.
Залишалося лише сподіватися, що і Бет НЕ поскакає швидше, розуміючи, як легко заблукати в невірному передсвітанковому сутінках.
Однак, як стало тепер очевидно, обережність не належала до її достоїнств, втім, так само, як покірність і нерішучість.
Елізабет мчала як одержима. Суперечливі почуття лише розпалювали її гнів, що накопичився за ці нескінченні тижні, коли вона турбувалася про брата і намагалася відшукати Чорного Валета.
Гніву юної маркізи вистачило на всіх. Їй і самій дісталося сповна. Як же вона не здогадалася? Всі ці постійні зникнення Рорі, зникають невідомо де. А його пристрасть до карт? Навіть самий азартний гравець не зберігатиме у себе в шафі стільки колод. А ці різкі і від того ще більш загадкові зміни в його поведінці? Прикраси? Тепер зрозуміло, що мав на увазі Форбс, кажучи їй про свої подарунки. Якби з ним щось сталося, у Бет залишилося б достатньо коштів, щоб самій організувати їх з братом втечу.
«Рорі, чорт би тебе забрав. Будь ти проклятий! Ти говориш, що хотів захистити мене. Ти вважаєш, мені не можна довіряти тому, що я не вмію брехати. Нічого собі заяви. А хто, по-твоєму, врятував твою шкуру? Між іншим, твоєї дружини не склало особливих труднощів здогадатися, що під маскою боягузливого простака ховається дехто ще. Цікаво, чому це мені не можна довіряти? Схоже, не дивлячись на всі твої запевнення, ти не знаходиш, що жінка поруч з тобою здатна на розуміння і вірність. І з чого це ти взяв, що в мені немає ні краплі розуму і честі?
Будь ти проклятий, Рорі! »
Юна вершниця щосили стримувала себе, щоб не пришпорити коня і не помчати галопом по горбах, забираючись все вище в передгір'я і далі в вузькі полонини.
Цей мерзотник, напевно, обговорював всі свої плани з Мері. Від цієї думки Бет стало зовсім нудно. Він спав з нею, займався з нею коханням, але, незважаючи ні на що, не довіряв їй, хоча, схоже, безмежно вірив своїй коханці.
А Алістер? Їх з маркізом дружба завжди здавалася Елізабет дивною. Події тієї ночі, коли Рорі повернувся додому тяжко поранений нібито в сутичці з Чорним Валетом, тепер стали прояснюватися. Ось чому коваль не пускав нікого в спальню маркіза, нікого, крім Мері. Адже тоді все б в замку дізналися, що в Валета стріляли. А Рорі? Його рана виявилася набагато глибше, ніж поранення від клинка. В його руці застрягла куля.