Циркадні, або ціркадіанние ритми - це циклічні коливання інтенсивності різних біологічних процесів в живих організмах, пов'язані зі зміною дня і ночі, пір року і т.д. Незважаючи на явний зв'язок із зовнішніми стимулами, циркадні ритми мають суто ендогенне походження, це своєрідні «внутрішній годинник» організму. Циркадні ритми характерні для бактерій, водоростей, грибів, рослин, тварин. Найбільший інтерес представляють так звані добові ціркадіанние ритми, період яких зазвичай становить 24 години.
Вперше згадки про біоритми зустрічаються в роботах андростен, історика, описуються походи Олександра Македонського. Він звернув увагу на зміну положення листя у тамаринда (Tamarindus indicus) протягом дня. Потім в 1729 році французький астроном де Мейра повідомив спостереження про щоденні рухах листя у мімози сором'язливої (Mimosa pudica). Декандоль, в свою чергу, в 1832 році визначив, що період, з яким рослини мімози здійснюють ці рухи, коротше довжини доби і становить приблизно 22-23 години. У 1880 році Чарльз Дарвін з сином припустили спадкову природу циркадних ритмів.
Температура тіла підвищується до вечора і падає за кілька годин до пробудження, в ранні ранкові години секреція стресового гормону кортизону в 10-20 разів вище, ніж вночі. Позиви до сечовипускання і робота кишечника зазвичай придушуються вночі і активізуються вранці. Все це обумовлено дією циркадних ритмів.
Періоди сну і неспання у людини також змінюються на підставі цих ритмів. Дослідним шляхом встановлено, що навіть у відсутності світла, який дозволяє людині судити про час доби, випробовувані однаково лягали спати і прокидалися в звичайне для них час. Таким чином, у нас, як і у багатьох тварин, є внутрішній годинник, які йдуть навіть у відсутності зовнішніх сигналів.
Однак зміна дня і ночі, тобто, вплив зовнішніх факторів, дуже важлива для підтримки роботи горезвісних годин. У людини рецептори сітківки ока сприймають світло і посилають сигнал про це в головний мозок, а саме, в супрахіазмальное ядро. Сигнал про зниження освітленості, що надходить в шишковидну залозу, викликає синтез і виділення в кровотік нейрогормона мелатоніну (N-ацетил-5-метоксітріптамін), який і провокує наступ сну. До речі, з віком мелатоніну виділяється менше, тому літні люди частіше страждають безсонням.
При попаданні в певні ситуації ритм сон-неспання може збитися. Так, зміна часового поясу або позмінний режим роботи викликають невідповідність між фактичним часом доби і часом, визначеним «внутрішнім годинником».
З метою профілактики збою або відновлення вже порушених циркадних ритмів застосовують препарати, які містять мелатонін. Першою лінією в сучасній фармакотерапії подібних порушень є засіб під назвою мелаксен. Препарат має хороший профіль безпеки, має легкий снодійний, заспокійливу дію, продається в аптеках без рецепта. Крім структури сну, ліки відновлює і інші функції (секреція гормонів, робота травного тракту і т.д.), розлад яких відбулося при порушенні добових ціркадіанних ритмів.