Майстер детектива другої половини століття - Ж.Сіменон; його книги про інспектора французької поліції Мегре почали виходити з кінця 1920-х. Крім Сіменона, європейський детектив представлений творами Дж. Ле Карре, С. Жапрізо і ін. Відрізняються від американського детектива якоїсь ностальгічним сумом і практично відсутністю іронії.
У 1920-х одним з перших творів детективного жанру в Росії став Гіперболод інженера Гаріна А.Н.Толстого і Мессе-Менді М. Шагінян, а також анонімний псевдопереводной Нат Пінкертон. У роки радянської влади детективний конфлікт між добром і злом розглядався в руслі класових протиріч, що призвело до більш «чистої» формі жанру - шпигунського роману (бр.Вайнери, А.Г.Адамов, Ю.Семенов).
Згодом великий сищик, цей егоцентрик-любитель, став трохи більше нагадувати живу людину, а його Ватсон поступово зник з оповідання. Хоча класичний детектив, представлений ранніми книгами Дж.Карра, Е.Куіна і С.ван Дайна, дав шедеври бездоганно вибудуваної інтриги, відсутність в ньому глибини і психологізму в змалюванні характерів почало дратувати читачів. Дороті Сейерс передбачила, що ця форма може себе вичерпати «з тієї простої причини, що публіка навчиться розпізнавати всі прийоми». Е.Берклі відмовився дотримуватися принципу «голої загадки», заявивши, що детектив розвинеться в роман, «захоплюючий не тільки логікою, скільки психологією персонажів», і блискуче продемонстрував це в двох романах про вбивство, які випустив під псевдонімом Френсіс Айлз: Злий умисел ( 1931) і Перед фактом (1932).
Удар по стереотипу великого сищика-аматора, який завжди знає багато більше, ніж недотепи поліцейські, завдала американська школа «крутого» детективу в особі її видатних майстрів Д.Хеммета і Р.Чандлера. Сем Спейд у Хеммета і Філіп Марлоу у Чандлера - приватні сищики, що працюють за гроші, до того ж далеко не завжди великі. Вони чесні, проте досить жорстокі і нерозбірливі в засобах. Хеммет і Чандлер отримали визнання - в Європі повне, в США менш беззастережне - як серйозні письменники, талановиті майстри художньої прози. Агата Крісті, Марджері Аллінгем і Е.Куін істотно змінили характери своїх героїв і вивели сюжети книг за суворі рамки класичного детективу. Останній, тобто детектив-загадка за визначенням, рідкісний в наш час: його сильно потіснили шпигунський і кримінальний романи і інші різновиди детектива.
Найочевидніше відміну детективного роману від кримінального - то, що в першому читачеві відомо рівно стільки, скільки знає сищик, а в другому - не менше, аніж знає злочинець, і головне в оповіданні - не розгадки таємниці злочину, але його живописання і піймання злочинця. Зображення роботи поліції поступово висунулося на перший план, про що свідчать романи Е.Макбейна про 87-м поліцейській дільниці або книги Дж.Уембо про поліції Лос-Анджелеса. У центрі цих творів - неприваблива реальність поліцейських буднів: корупція, підкуп, обман, робота з інформаторами. Поетика «крутого» детективу прекрасно відповідає жорстокої і грубої атмосфері кримінального роману.