Зебу вважаються священними тваринами в Індії, Бірмі та Непалі. У російськомовній та англомовній літературі священних зебу традиційно називають «священними коровами» - оскільки їх опис і вивчення почалося з XIX в. коли Таурід (B. taurus) і зебу (B. indicus) вважали одним видом (Harris, 1966).
Недоторканність «священної корови» так помітна, що увійшла в приказку, а саме словосполучення стало ідіомою. У нашій роботі ми будемо ставити це словосполучення в лапки, щоб не виникло плутанини. «Святість» тварини в Індії має досить широке трактування. В одних штатах забороняється вбивати і заподіювати шкоду будь-якій великій рогатій худобі без винятку, в інших місцях дозволено вбивати тільки самців або волів або старих тварин. Десь буйвола вважаються священними, а десь ні, подекуди досить, щоб м'ясник сповідував іншу релігію і не виробляв забій в дні посту (DADF).
Заборона на забій зебу призводить до того, що господарі перестають годувати старих тварин і проганяють подалі від будинку. Такі «вигнані» бездоглядні особини створюють дуже цікаві, специфічні популяції дикого худоби, не схожі на інші здичавілі або напіввільних популяції. Бездоглядні зебу живуть в сильно зміненій, антропогенної середовищі, часто взаємодіють з людиною (при цьому найчастіше людина не може прогнати або якось образити священна тварина) і зазвичай не розмножуються. Популяція весь час поповнюється тваринами, колишніми колись домашніми, і може повністю зникати, а потім з'являтися заново.
Повністю заборонено забій зебу будь-якої статі і віку в Індії на території шести штатів (Делі, Гоа, Даман і Діу, Гуджарат, Джамму, Кашмір і Маніпур). Забій великої рогатої худоби допускається з обмеженнями (потрібно отримати сертифікат) в чотирнадцяти штатах. При цьому, чим більше різноманітність тварин, що потрапляють під визначення «священних корів», тим менш суворі вимоги до сертифікатів для забою (в деяких штатах допускається забій тварин у віці від 10 до 16 років, забій хворих або калік тварин, забій кастрованих / некастрірованних самців ). У чотирьох штатах немає заборони на забій великої рогатої худоби (DADF).
Зовнішній вигляд тварин залежить від того, якої породи були «випущені на свободу» зебу. Зазвичай це старі самки, худі настільки, що горб у них слабо виражений.
Торкнувшись теми «священних корів», ми не можемо залишити без уваги теорії про раціональність заборони на забій цих тварин. Одне з перших пояснень феномену «священних корів» спробував дати Марвін Харріс (Harris, 1966). Він проаналізував статевої і вікової склад селянських стад і зробив висновок про те, що більшість непотрібних тварин переставали існувати, незважаючи на те, що їх не вбивали. Зебу використовувалися для отримання молока, гною і тяглової сили, тобто тварина, яке не давало молока, могло працювати тяглових та виробляти гній, а труп загиблого від голоду і виснаження зебу ставав милостинею або своєрідною платою за брудну роботу для касти недоторканних: вони могли обдирати з трупа зебу шкуру. Така заборона в традиційній Індії міг бути механізмом підтримки неподільних, великих сімей, які володіли великою стадом зебу, так що і молока, і гною і робочої сили вистачало на всіх. У разі епідемії або війни ймовірність виживання тваринного з великого стада була вище, ніж з малого. Зрозуміло, що уклад життя, який забезпечував рівновагу екології та економіки в традиційній Індії похитнувся з переходом країни на шлях інтенсифікації.
У цій теорії перебували противники, незгоду яких з Харрісом полягало в основному в тому, що релігійні заборони існують тому, що вони релігійні. Однак на наш погляд, міркування про абсурдність релігійних заборон не виключає того, що вони можуть мати економічне і навіть політичне значення.
«Священні корови», а точніше бездоглядні зебу створюють ряд специфічних проблем в Індії,