Це було в золоті роки лицарства, коли веселий король Річард Левине Серце в супроводі чотирьохсот баронів і незліченної кількості ратних людей переправився в Святу Землю, щоб звільнити гріб Господній і заслужити прихильність прекрасних дам. Як справжній лицар, він прямо йшов на ворога, але, як мудрий полководець, висилав вперед розвідників. І під час важкого переходу через гори Лівану для цього був обраний сер Джемс Стоунгемптон, воїн молодий, але вже відомий, красою і веселістю поступався хіба тільки самому Річарду. Коли йому повідомили королівський наказ, він програвав останній зі своїх замків довгому і жадібному темпліеру і був радий під зручним приводом відмовитися від невигідної гри. Швидко схопився він на вже осёдланного коня, вислухав останні вказівки і галопом помчав по вузькій стежині, залишаючи за собою повільно рухається військо.
Прекрасна для сміливого серця дорога над прірвами. Від мірного дзвону копит зриваються камені і летять в порожнечу, а подорожньому здається, що ось-ось обірветься і він, і солодко буде його падіння. На сусідніх вершинах хмуриться густий чагарник: напевно дивні звірі ховаються там. Охоплені запамороченням, скажені скочуються водоспади. Все прагне вниз, як ніби в глибинах землі смарагдові гроти і опалові галереї, де живе невідоме щастя.
Сер Джеймс скакав, наспівуючи, і весела усмішка ковзала по його юнацьким красивим губ. Не всякому дістається велика честь бути передовим, і не всіх чекають в старому замку над Північним морем стрункі нареченої з очима чистими і сірими, як сталь меча. Та й не у всякого могутнє серце і могутні руки. Сер Джеймс знав, що дуже багато хто заздрить йому.
Вечоріло, і сирі тумани виходили з печер, щоб поборотися з неухильно прагнуть на захід сонцем. Від низьких жирних папоротей піднімався важкий запах, як в підземеллі, де потаємні творяться недобрі справи. Здавалося, що все первісні і дикі чари ожили знову і похмуро вистежують самотнього мандрівника. Згадувалися страшні розповіді про чудовиськ, ще населяють ці загадкові гори.
Кінь під сером Джемсом хропів важко і швидко, кожен крок його був жах, і на його атласісто-білої шкурі темніли плями холодного поту. Але раптом він застиг на мить, судомна дрож пробігла по стрункому тілу і, заіржав, закричавши майже як смертельно поранений чоловік, він кинувся вперед, не розбираючи дороги. А позаду сер Джемс почув м'які і важкі стрибки, важке сопіння і, обернувшись, побачив точно величезний живий скеля, оброслий рудої звалялася шерстю, який гнався за ним впевнено і зловісно. Це був печерний ведмідь, може бути останній нащадок владик первісного світу, який уклав в собі всю шалену злість загиблої раси. Сер Джеймс однією рукою витягнув меч, а інший спробував осадити коня. Але той мчав як і раніше, хоча безжальні вудила і відтягнули його голову так далеко, що вершник міг бачити налиті кров'ю очі і ошкірену пащу, з якої клаптями летіла сіра піна. Не відстаючи, не наближаючись, неухильно переслідувало свою здобич чудовисько зі смердючим диханням.
Ніхто не міг би сказати, як проносилися вони по карнизах, де не пройти і дикої кішки, перекидалися через загрожують провалля і злітали на стрімкі вершини. Мало-помалу темний сліпий жах коня передався і серу Джеймсу. Ніколи ще не бачив він подібних чудовиськ, і думка про смерть з таким огидним і страшним ликом гострим болем вчепилася в його сміливе серце і гнала, і гнала. Ось увірвалися в вузьку ущелину, ось вирвалися. І чорна безодня розкрилася у них під ногами. Стрибнув втомлений кінь, але обірвався і покотився вниз, так що чути було, як хрустіли його ламати об каміння кістки. Спритний вершник ледве встиг утриматися, схопився за колючий чагарник.
Для чого? Чи не краще б було, якби гострий скеля з розмаху вп'явся в його високі груди, якби пінні води гірських потоків з криком і плачем помчали холодне тіло в неозорому простір Середземного моря. Але не так судив Таємничий, сплітаються нитки життя.
Прямо перед собою сер Джемс побачив тісну стежку, що пролягає в ущелині скель. І, відразу зрозумівши, що сюди не пробратися його важкому переслідувачеві, він кинувся по ній, розриваючи об каміння одяг і лякаючи похмурих сов і зеленуватих вертких ящірок.
Його надія виправдалася. І в міру того, як він віддалявся від лютого реву повгрузали в скелях звіра, його серце билося рівніше, і щоки знову забарвилися ніжним рум'янцем. Він навіть посміхнувся і, згадавши про загибель коня, подумав - не гречно чи було б повернутися назад і битися з чекали його ворогом.
Але від цієї думки колишній жах оледеніл його душу і дивним безвільністю напоїв м'язи рук. Сер Джеймс вирішив йти далі і знайти інший вихід з пастки, в яку він потрапив.