У сталях завжди присутні постійні, шкідливі і випадкові домішки, так як сталь є багатокомпонентним сплавом.
Сірка, фосфор і все гази є шкідливими домішками. і зусилля металургів завжди спрямовані на максимальне зниження цих елементів в стали.
Сірка знижує механічні властивості, особливо ударну в'язкість і пластичність (# 948; і # 968;), а також межа витривалості. Вона погіршує зварюваність і корозійну стійкість.
Для деяких сталей можливе збільшення вмісту сірки і фосфору для поліпшення оброблюваності різанням. Це було при створенні автоматних сталей, з яких на високопродуктивних верстатах-автоматах виготовляється кріпильний матеріал (гайки, болти) невідповідального призначення, що має дуже широке застосування в машинобудуванні. Коротка, тендітна стружка і чиста поверхня різьблення є головними позитивними якостями автоматних сталей. Так як сірки в цих сталях міститься до 0,15 ... 0,20%, а фосфору до 0,14%, то такі стали можна віднести до розряду спеціальних.
Гази (азот, кисень, водень) потрапляють в сталь при виплавці.
Дуже шкідливим є розчинений в сталі водень, який значно охрупчиваются сталь. Він призводить до утворення в катаних заготовках і поковках флокенов - тонких тріщин овальної або округлої форми, що мають в зламі вид плям - пластівців сріблястого кольору.
Марганець і кремній вводяться в процесі виплавки сталі для розкислення, вони є технологічними домішками.
Наявність марганцю і кремнію понад зазначених меж переводить такі стали в розряд спеціальних, «легованих».
Випадкові домішки - практично будь-які елементи, які випадково потрапили в сталь, наприклад Cr, Ni, Cu, Mo, Al, Ti і ін. В кількостях, обмежених для домішок.