Етика виникла більше двох з половиною тисяч років тому, коли в результаті суспільного розподілу праці пізнавальна теоретична діяльність відокремилася від безпосереднього практичного моральної свідомості.
Виникнення терміна «етика» як особливої філософської дисципліни пов'язано з ім'ям Аристотеля. Поняття «етичний», від якого відбувається етика, утворено Аристотелем на основі слова «етос», що означало звички, звичаї, звичаї.
Грецьке слово «ethos», було переведено римським мислителем Цицероном латинським словом «mores», на його основі було утворено прикметник «moralis» (моральний). В подальшому від прикметника «моральний» було утворено іменник «мораль» (moralitas) яке і є латинським еквівалентом давньогрецького терміну «етика».
Таким чином, дотримуючись етимології, слова «етика», «мораль», «мораль» в повсякденній мові вживається як синоніми. Однак у філософії склалася традиція розрізнення цих понять.
Під поняттям «етика» зазвичай мається на увазі теоретичне знання, наука.
Під поняттями «моральність» і «мораль» - досліджуваний цією наукою предмет, особлива форма суспільної свідомості або людської діяльності.
Таким чином, етика є вченням про мораль, про моральному освоєнні людиною дійсності.
Традиційно вважається, що філософія включає в себе онтологію, гносеологію, етику і естетику. Етика як філософська дисципліна в тій чи іншій мірі вирішує багато філософські питання, в тому числі і питання онтології і теорії пізнання.
Етика як філософська дисципліна є глибоко теоретичним вченням, що пояснює природу моралі, складний і суперечливий світ моральних відносин, вищі прагнення людини.
Особливості етики в рамках філософії полягають у тому, що етика становить нормативно-практичну частину системи філософського знання. Істотне своєрідність етики полягає в її нормативності. Аристотель, а слідом за ним і багато інших філософи розглядали етику як практичну філософію, кінцевою метою якої є виробництво не знання, а цінностей. Вона задає ціннісну основу людської діяльності.
Етика прагне прояснити загальні підстави морального світопорядку, всього різноманіття прояву моралі: що є добро, гуманність, життєва правда, в чому полягає призначення людини, що робить життя людини осмисленої, щасливою і т.д. Етика вивчає джерело походження моральних цінностей, загальну природу моралі, її специфіку і роль у житті людини.
Етика як теорія моралі встановлює логічний зв'язок між моральними оцінками, ви являє закони, відповідно до яких виробляються судження, покликані керувати вчинками людей. Етика не виробляє конкретних рекомендацій, що робити в тому чи іншому випадку, вона формулює лише загальні абстрактні принципи, на яких можуть бути побудовані конкретні оцінки і рекомендації.
З характеристики етики як теорії моралі, що має нормативно-практичну спрямованість, випливають дві найважливіші функції етики: пізнавальна і нормативна.
Етика - це філософська наука, об'єктом вивчення якої є мораль.
Етика не створює норм, принципів і правил поведінки, оцінок і ідеалів, а вивчає, теоретично узагальнює, систематизує і прагне обгрунтувати єдині норми, цінності і ідеали. Для цього вона повинна розкрити джерело походження моральних норм, цінностей та ідеалів, загальну природу моралі і її роль в житті людини і суспільства, виявити закономірності її функціонування. У кризових умовах суспільного розвитку етика забезпечує зміну моральних нормативно-ціннісних систем.
З метою систематизації Г.Н. Кузьменко виділяє в структурі моральності наступні елементи:
1) моральне свідомість (суспільну та індивідуальну);
2) моральна практика;
3) моральні відносини.
Основні функції моральності:
1) Регулятивна функція. Моральність за допомогою ціннісного підходу до людської діяльності гармонізує і оптимізує відносини між людьми на основі спільних ідеалів, принципів поведінки і т.д.
2) Пізнавальна функція. Вступаючи в моральні відносини, людина знайомиться з усім різноманіттям культурного досвіду, накопиченого людством, отримує особливе моральне знання.
3) Виховна функція. Моральне знання є важливою умовою формування особистості, залучення її до вищих цінностей. Поза морального поля людина не може бути повноцінним художником, ученим, підприємцем і т.д. Моральність надає будь-якої конкретної діяльності загальнолюдський зміст.
4) Ціннісно-орієнтована функція. Виходячи з моральних уявлень, людина постійно порівнює реальне з ідеальним, суще з належним. Це дозволяє йому корегувати свою поведінку, визначати вектор свого духовного розвитку.
Крім цих функцій можна виділити також гуманізуючу (тобто піднімають людини над буденністю, що розкриває йому справжній сенс життя), світоглядну, комунікативну та ін.