В політології важливим суб'єктом політичного процесу визнається етнос - історично сформована на певній території стійка сукупність людей, що володіє загальними якостями, особливостями культури і психологічним складом, а також усвідомленням своєї єдності і відмінності від інших подібних утворень (самосвідомість).
У світі зараз проживає близько 5000 народів, причому більше 90% з них знаходяться в складі багатонаціональних держав. Роль національного чинника за останнім часом значно зросла, але при цьому має неоднозначний характер в різних регіонах світу.
У ряді країн Африки і Азії спостерігаються досі масштабні національні зіткнення зі значним числом жертв. Слід зазначити, що такі конфлікти носять дуже складний характер, і національне питання є лише однією з цих сторін. Нерідко національно-етнічний чинник тісно переплетений в їх структурі з релігійним (конфесійним) фактором.
Європа демонструє світу одночасно ряд процесів: економічну і політичну інтеграцію в рамках ширшого Європейського союзу, регіоналізацію в рамках інтегруються країн і сплеск національно-релігійних конфліктів в основному в Східній Європі, де багато в чому націоналізм визначає політичні рухи.
Таким чином, можна відзначити, що етнічні процеси носять пульсуючий характер: розділові процеси, при яких національний розвиток і розмежування протікає дуже бурхливо, чергуються і є сусідами з об'єднавчими, при яких йде консолідація або навіть злиття близьких за мовою та культурою етносів в один.
У колишньому СРСР процеси зближення та інтеграції носили багато в чому односторонній характер, реакцією на нього стало відокремлення етносів.
Аналізуючи віковий досвід спроб рішення етнічних проблем, можна зробити наступні висновки:
1) національні суперечки повинні вирішуватися на основі переговорів;
2) націоналізм ніколи не приводив до добробуту громадян, але майже завжди - до війни;
3) найбільш ефективний шлях вирішення національних проблем за рахунок компромісу.
Держава повинна гарантувати сприятливі умови для вільного розвитку етносів та формування національної терпимості, використовуючи при цьому вплив засобів масової інформації, законодавчі акти і т.п. Можна визначити наступні демократичні принципи розв'язання національного питання:
- право націй на самовизначення (хоча нерідко це суперечить іншим принципом міжнародного права - територіальної цілісності держави);
- автономія, під якою розуміється широке внутрішнє самовизначення для компактно проживає етносу;
- пріоритет прав особистості;
- рівноправність етносів, які проживають на одній території.
Існують певні державно-правові форми розв'язання етнічних проблем:
- створення автономних утворень в рамках унітарної держави (Іспанія, Великобританія);
- створення федеративної держави (Індія, Швейцарія та ін.)