Князь Всеволод сидів на весільному бенкеті як на тризні. Похмурий, неговіркий. Ніхто його за те не звинувачував. Він виконував волю батюшки свого Мстислава, який знайшов йому наречену - княжну Інгрід - в далекому північному литовському краю.
Шлюб цей потрібен був для зміцнення дружби росіян з литовцями. В останні роки вони часто разом виступали проти прусських хрестоносців, які зазіхали на землі обох народів.
Однак наречена була хороша. Висока - лише трохи нижче Всеволода, ладна. Срібний поясок на її талії підкреслював, як тонка вона, а й стегна досить широкі, щоб народжувати здорових дітей. Біляві коси товщиною в руку. Очі - блакитні, точно небо.
- Королівна! - шепотілися дворові.
Лебедянський бояришні - нареченої на виданні - лише гірко зітхали. Майже кожна з них могла уявити себе княгинею. Настька Астахова всім добре пам'яталася. Гордячка, самовільна, а дивися, змогла серце князя полонити. Вже вони-то не гірше!
Тепер нічого не поробиш, довелося Всеволоду скоритися батюшки. Але якщо перестати по князю зітхати, та трохи краще до братів нареченої придивитися - всі вони молодці, як на підбір - хто знає, може, і їм російські дівчата глянути!
Прозора з Лозою теж сиділи в князівських палатах за накритими весільними столами. Сиділи поруч і брати Анастасії - вони не тримали образи на колишнього шурина: Анастасія в неволі згинула, дак не вік же йому бобирем жити.
Лише боярин Михайло Астах з дружиною Агафія на бенкеті, або, як казали Лебедяни, на каші були відсутні. Послалися на нездоров'я. Їх теж все зрозуміли. Ча, з сімох дітей у них всього одна дочка була - улюблена, ніжно плеканої. Батькові з матір'ю важко з її загибеллю примиритися.
В акурат напередодні весілля князя Всеволода приснився боярині Агафії сон. Дочка Настюшка простягала до неї запеленутого немовляти і говорила:
- Синку у мене народився, мамушка, синку! Назвала Володимиром на честь старшого брата. Ось і внучок тобі буде!
Прокинулася бояриня вся в сльозах.
Але тут же і інші думки стали душу ятрити: за спиною дочки їй чоловіча фігура привиділася. Начебто, обіймав її. Що ж виходить? Настасья при живому чоловікові іншого має? І як подивиться свята церква, що при живій дружині князь на інший одружується? Від роздумів бояриня так душею ізболелась, що в ліжко злягла.
Любомир, свято вірячи тепер в лікарському таланти Прозоров, вибрав хвилинку і на весільному бенкеті попросив її вибрати вільну хвилинку, до матінки зайти. Жінка особливо зволікати не стала, бо кожен знає, як довго можуть бенкетувати та веселитися русичі!
Вилікувати бояриню виявилося нескладно. Та й сон її, на думку Прозоров, віщий: Настенька жива. А то, що вона вимушено християнські закони порушує, так господь за щось не карає ...
Від її промов Агафія заспокоїлася, з ліжка піднялася, вмовила гостю наливочки попити. Перекусити ніж бог послав. А потім сама боляща стала Прозору слухати та заспокоювати, адже і знахарок без людського участі теж не обійтися.
Князь Всеволод думав, що на бенкеті він - найнещасніша. На молоду дружину йому навіть очі піднімати не хотілося, не те що обіймати та цілувати на потіху гостям.
У своє бачення у Прозоров князь повірив беззастережно. Звичайно, дружина його не підбудувала власний полон, але як швидко вона заспокоїлася з іншим! Чим більше він про це думав, тим гірше йому ставало.
Інший би на місці Всеволода постарався забути невірну дружину. Адже доля влаштувала йому весілля з такою красунею!
На жаль, нічого не виходило.
Він навіть уявити собі не міг, що гірше всіх на бенкеті відчувала себе Інгрід, хоча вона й виду не показувала, як їй сумно.
Все життя - місяць тому Інгрід виповнилося п'ятнадцять років - вона страждала від самотності.
Мати її померла при пологах, а батько довго не сумував, привів в будинок іншу жінку - горду, гордовиту красуню.
Ні, вона не знущалася над падчеркою подібно мачуха зі страшних казок, вона просто її не помічала. Віддала на піклування слуг і тільки зрідка згадувала, що дівчинка росте і щось їй потрібно. Але і тоді вона спілкувалася ні з самої Інгрід, а з її батьком.
- Мені здається, Вітольд, вашої дочки пора знайти вчительку.
- Пора, Вітольд, вашу дочку готувати до першого причастя.
- Вітольд, ви вже подумали про нареченого для вашої дочки?
І ніколи не кликала її на ім'я. Втім, крім одного разу. Батько тоді покарав її за якусь дрібну провину, заборонив на цілий день виходити зі своєї кімнати.
- Запам'ятай, Інгрід, - сказала мачуха плаче дівчинці, - жінка народжується на світ не для радості, а для того, щоб коритися чоловікові і виконувати свій обов'язок перед ним.
"А чому чоловік нічого не винен жінці?" - хотілося запитати Інгрід, але вона промовчала.
Тепер Інгрід виходить заміж за людину, про який нічого толком не знає. Їй ніхто не вважав за потрібне пояснювати. Просто в один прекрасний день за вечерею батько сказав:
- Інгрід, до завтрашнього дня збери речі. Ти їдеш до росах, де вийдеш заміж за їхнього князя. Супроводжувати тебе будуть брати з дружинниками.
Брати були двоюрідними - племінники батька. Вона ніколи з ними близько не спілкувалася, а тим часом навіть шлях до шлюбної постелі вона повинна була виконати в суспільстві чужих, байдужих людей.
Гірко ридала Інгрід вночі заспокоювала її служниця.
- Не плачте, пані, в російській землі добре. Там тепло, а люди добрі, веселі. У вас буде гарний, люблячий чоловік ...
І що вона побачила насправді? По-русски Інгрід говорила погано, дуже цього соромилася, а приставлені до неї для підготовки до весілля дівчата визнали чужинки гордовитої і холодної.
Чи не краще поставився до неї і майбутній чоловік. Яка там доброта! Звичайнісінького участі, яке людина проявляє навіть до цуценяти або до кошеняті, вона не відчула. Можна подумати, Інгрід зробила князю що-небудь погане.
Він навіть цілував її як ... як ікону, а не живої людини! Ледь торкався губами.
Ні, мабуть, Інгрід на роду написано жити без любові і співчуття все життя!
Тим часом Всеволод пошукав очима Прозору. Знав, що вона сидить на бенкеті. Вона ж не тільки ворожка, але і знахарка. Дала б йому, чи що, трави й який! Щоб він заспокоївся і все забув. Але Всеволод побачив лише Лозу, який жваво розмовляв з його новим конюхом.
Зовсім іншою людиною здавався тепер Лоза: впевненим, спокійним, гордим.
Але ось князь побачив, як в двері входить Прозора. Вже не криючись, не чекаючи, поки вона сяде на місце, князь вийшов їй назустріч.
- Зле тобі, синку? - вона співчутливо зазирнула в його очі.
З того часу, як Всеволод побував в її хатинці, вони жодного разу словом не перемовилися. Що саме князь побачив в дзеркалі, вона не знала, але здогадувалась, бо сама на Анастасію погадала. Виходило, що жива вона, але поруч з нею зараз інший чоловік ...
- Худо, - князь гірко похитав головою. - Варто перед очима зрадницю проклята, ні про що інше думати не можу!
- Не судіть, не судимі будете, - м'яко зауважила Прозора. - Багато що приховано від нас у темряві, і не завжди людина вільна робити те, що хотів би ...
Вона скороминущим поглядом окинула схилену наречену. Як і всі самолюби, Всеволод, звичайно, не помічав тугу дівчини. Одна, в чужій країні, а тут ще наречений на неї уваги не звертає ...
- Одна втіха є для нас у важкі хвилини життя, - обережно почала вона.
- Яке? - пожвавішав Всеволод.
- Прізреть біля себе душу ще більш самотню, всіма забуту.
- Фу, - розчаровано видихнув князь. - У мої чи роки займатися піклування одиноких?
Прозора з жалем подумала, що князь навряд чи турбувався тим, яке Анастасії в полоні, а лише обурений, що забули його, такого особливого!
- Що ти думаєш, княже, про свою наречену?
- А ну її! - махнув рукою Всеволод. - Мовчить. Тільки очима кліпає. Чи не дівка - шматок льоду!
- А якщо вона налякана? Погано розуміє по-російськи? Яким би ти був на її місці? Мабуть, і заміж віддали, згоди не запитавши ... Але ж ти - її єдиний захист і опора.
Князь озирнувся на Інгрід, помітно посмутнілого, хоч вона і намагалася триматися спокійно. Щось тепле ворухнулося в його грудях - вже злим людиною він не був.
- Я відвідаю вас з Лозою в Холмах? - ствердно запитав він. - З молодою дружиною.
- Майже за щастя, - вклонилася йому Прозора.