Лицар Гіальмар спустився в долину і поїхав уздовж вузької річечки. Тут внизу було трохи темніше, повітря прохолодніше, пахло сирої землею.
Гіальмар побачив згорблену стару в полотняному фартусі. Стоячи по щиколотку у воді, вона нишпорила під великим каменем, вірно, шукала раків.
- Скажи мені, поважна старенька, - почав лицар Гіальмар. - Схоже, ти тутешня. Чи не знаєш, де дорога до Кришталевого замку? Я дам тобі нагороду.
- нагороди ударом хлиста, - похмуро буркнула стара. - Іди собі. Чи не чекаю я від вас, знатних лицарів, нічого доброго.
- На Тримай! - Гіальмар кинув прямо в воду під ноги старій золоту монету. Стара швидко схопила монету, по лікоть замочивши рукав. Її зморщене обличчя посвітлішало, вона з доброю посмішкою подивилася на лицаря.
- Піднімись наверх - і не зійти мені з місця, якщо ти не побачиш те, що шукаєш. Кришталевий замок! Он він, на пагорбі, зарослому фіалками. Блищить, як твоя монета, нехай береже тебе Господь і всі святі! Тільки б краще не ходити тобі туди, пан. Недобре це місце, вже ти повір старої Белінді. Зустрічала я в цьому лісі господиню Кришталевого замку. Скільки разів зазивала вона мене до себе, чого тільки не обіцяла: що, мовляв, пройдуть мої хвороби і спина боліти більше не буде. І їжі дасть вдосталь. Та тільки таке вона просила натомість, починає тіпати, як згадаю. Краще повернися назад, добрий пан, послухай мене, стару!
Але лицар Гіальмар тільки ласкаво кивнув їй на прощання. Могутній Кардіф виніс його вгору по крутому схилу.
Серце Гіальмара на мить завмерло і відразу ж гучно забилося, так що соромлячись дихання.
Кришталевий замок! Ось він! Виблискує, випалюючи очі. Крапля вологи втекла на пальцях. Це ворухнулася зав'язана навколо зап'ястя стрічка туману, подарунок феї Нентіель. Немов хоче про щось попередити.
Кінь Гіальмара заіржав, скинувся на диби.
- Тихо, тихо, мій Кардіф, - лицар твердою рукою приборкав коня.
Він під'їхав до підніжжя кришталевої сходи. Крізь прозорі ступені можна було розгледіти густу траву і тендітні фіалки.
Гіальмар спішився, піднявся по сходах і ввійшов в відчинені двері замку.
«Чи не сниться мені все це?» - озираючись, подумав він.
Колони з цільного кришталю підтримували склепінчаста стеля. Можна було бачити, як по небу м'яко пливуть шаруваті хмари. Яскрава пташка села на кришталеву дах. Жовтий животик, розчепірені тонкі лапки.
Що це? На золочених столиках, серед густої зелені стояло безліч годин. Великих і зовсім крихітних, прикрашених порцеляновими фігурками і дорогоцінним камінням. Стрілки одних здавалися нерухомими, інші, навпаки, оберталися так швидко, що було важко встежити поглядом.
Почувся дзюрчить переливчастий сміх. Вбігла юрба юних дівчат, одна миліше інший.
Дівчата зняли з плечей Гіальмара дорожній плащ. Одна з них, вставши на коліна, відстебнула золоті шпори.
- Підемо з нами, лицар, - защебетали дівчата. - Ти, мабуть, стомився з дороги і голодний.
Дівчата повели лицаря за собою. Крізь стіни з кришталю лицар бачив з одного боку рухливі під вітром верхівки лісу Вітельвельт, з іншого боку безкрає синє море. Біля берега самотній, немов заснув, корабель.
Гіальмар увійшов в круглий зал з високим куполом і зупинився. Який чудовий фонтан! Маленький хлопчик з прозорого мармуру. Хлопчина стояв посеред золотої чаші, схожою на розквітла квітка. Сльози двома крученими цівками лилися з його очей і з дзвоном розбивалися об дно круглої чаші.
- Хлопчик-фонтан! Хлопчик-фонтан! - навперебій заторохтіли дівчата. - Правда, смішний? Фонтан плакса. Ось дурний! А чи віриш, милий лицар, вночі, коли сходить місяць, він плаче ще гірше!
Дівчата захопили його далі.
Кожен новий зал дивував лицаря майстерним оздобленням, чудовими прикрасами.
І знову - усюди годинник, заховані серед квітів.
- Тик так! Тик так! - немов наздоганяючи Гіальмара, лунало йому вслід.
Раптом дівчата разом примовкли, притихли.
- Королева демонт! Королева демонт!
Перед Гіальмаром з'явилася жінка царственої краси в іскристо-зеленій сукні. Величезні темні очі заворожували і лякали.
- Рада вітати тебе в моєму замку, шляхетний лицар! - сказала вона, і далека флейта підхопила її співучий голос. - Мені немає потреби знати твоє ім'я. Хто б ти не був, ти тут бажаний гість! Розділи з нами нашу трапезу.
Дівчата посадили лицаря на оксамитові подушки. Вони зі сміхом ласти до нього, посміхаючись, заглядали в очі.
До Гіальмару підійшов старий у важких шатах. На грудях - ланцюг з алмазної зіркою.
- Схили переді мною голову, лицар, - промовив старий. Очі його раптом блиснули шалено і гордо. - Знай, життя для мене - ніщо! Я мріяв про одне: знайти нову зірку серед незліченних нічних світил. Тут, в замку мрія моя збулася. Я відкрив невідому досі зірку і дав їй ім'я - Ліальбірон. Немов прибита небесними цвяхами, вона завжди сяє над Кришталевим замком!
- Так триватимуть твої роки, поважний старець, - промовив Гіальмар, - щоб ти міг ще довго милуватися своєю зіркою!
- Довго. Ти говориш, довго. - посмішка, повна прихованої гіркоти, майнула на його губах.
- Хочеш почути велике? - До Гіальмару нахилився юнак з блідим обличчям і яскраво виблискували очима. У руці він тримав темну старовинну флейту. - О, як довго я шукав цю мелодію серед плутаних незначних звуків. Я був готовий віддати все на світі, аби тільки знайти її. І ось вона прийшла до мене відразу, як блискавка. Тут, в Кришталевому замку.
Юнак підніс флейту до губ і заграв.
- О, я наче по самісіньке серце в небесах! - вигукнув Гіальмар. - Ти справді великий музикант, друг! Я готовий слухати тебе вічно!
- Вічно? - юнак посміхнувся тремтячими губами. - Ти, мабуть, сам не знаєш, що говориш. Але ти маєш рацію, вічно.
До Гіальмару на колінах підповзла кучерява дівчинка. Вона розсипала перед ним купу коштовностей.
- Правда, красиві? Ну подивись же, лицар! - дівчинка нетерпляче потягнула Гіальмара за рукав. - І кожен день все нові. Ще і ще.
Одна з красунь кинула дівчинці браслет. Дівчинка наділу його на руку і, нахиливши голівку, почала милуватися ним, як доросла. Не можна було втриматися від сміху, дивлячись на неї.
- Скільки радості, веселощів! - мимоволі вигукнув Гіальмар. - Воістину, королева, це замок щастя!
Королева демонт прихильно кивнула і посміхнулася легко і таємниче.
В цю мить погляд Гіальмара впав на юну дівчину, яка сиділа самотньо в стороні. Її ніжне обличчя було блідіше світанкового неба. Світле волосся стягнуті простий вузькою стрічкою. Безнадійна смуток зачаїлася в глибині великих зелених очей, і від цього вони здавалися темніше, ніж були насправді. Тендітна, задумлива, вона дивно виділялася серед безтурботно-веселих красунь. У своєму сіро-сріблястому платті, здавалося, дівчина тане в повітрі.
«О, Боже, хто вона? Які глибокі очі і, здається, по краю налиті журбою ». - Гіальмар, забувши про все на світі, дивився на неї.
- Нінісель! - невдоволено нахмурила стрілчасті брови королева. - Іди звідси. Ти наводиш тугу на мого гостя!
Дівчина слухняно піднялася, ковзнула за колону і зникла.
Королева демонт обвела сидять за столом потемнілим поглядом.
- Втім, я нікого не тримаю тут. Двері відкриті!
Наче вихор жаху промчав по залу. Ніби він ніс нищівного холод і загибель. Сполотнілі дівчата притулилися одне до одного. Старий астроном скорчився в своєму кріслі, опустивши обличчя в долоні.
- Ні, ні, королева! Ми такі щасливі тут. Ми хочемо жити тут вічно. - почулися з усіх усюд тріпочуть голосу. - Вічно, вічно.