Грецький філософ Демокріт в 4 столітті до н.е. сказав, що "здійснює несправедливість найнещасніші несправедливо страждає". З цього часу пройшло вже більше двох десятків століть, але нерідко трапляється, що жорстокі і безсердечні люди ображають гідність інших і виглядають, в кінцевому рахунку, більш слабкими і нікчемними, ніж їхні жертви.
Образ самотнього, приниженого, недалекого чиновника, але при цьому володіє серцем і почуттями, створив Гоголь в повісті «Шинель». Як кривдника виступає навколишній Акакія Акакійовича суспільство, бездушно насміхається над ним і тому здається Новомосковсктелю духовно мізерним і жалюгідним.
Духовне життя Башмачкіна така ж обмежена і однобічна, як і зовнішня. Герой не прагне до небаченої розкоші. Йому просто холодно, та й по чину він повинен бути в департамент в шинелі. Мрія зшити шинель на ваті стає для героя подобою великої і майже нездійсненним завдання. У його системі світових цінностей вона має таке ж значення, як прагнення якого-небудь "великої людини" домогтися світового панування.
Думка про шинелі наповнює змістом існування Акакія Акакійовича. Для того щоб за порадою кравця накопичити гроші на нову річ, він економить: вечорами не запалює свічки, не п'є чай. Вулицями Башмачкіна ходить дуже обережно, "майже навшпиньках", щоб "не стерти підметок" завчасно, рідко віддає пралі білизна. "Спочатку йому було трохи важко звикати до таких обмежень, але потім якось звикла і пішло на лад; навіть він зовсім привчився голодувати вечорами; але зате він харчувався духовно, носячи в думках своїх вічну ідею майбутньої шинелі ", - пише Гоголь. Накопичення світовим співтовариством грошей на придбання нової шинелі стає для Акакія Акакійовича метою всього життя. Навіть зовнішність його змінюється: "Він став якось жвавіше, навіть твердіше характером, як людина, яка вже визначив і поставив собі за мету. З особи і вчинків його зникло саме собою сумнів, нерішучість. Вогонь часом показується в очах його. "
І ось шинель Башмачкіна готова. З цього приводу чиновники влаштовують банкет. Щасливий Акакій Акакійович навіть не помічає, що вони насміхаються над ним. Вночі, коли Башмачкіна повертався з бенкету, грабіжники зняли з нього шинель. Щастя цієї людини тривало лише один день: "На другий день він з'явився весь блідий і в старому капоті своєму, який став ще гіршими". Він звертається за допомогою в поліцію, але там з ним навіть не хочуть розмовляти. Тоді Акакій Акакійович йде до "значного особі", сподіваючись на допомогу. Ця людина, до якого чиновнику радять звернутися, "розпікає" Башмачкіна за неповагу до начальства і виганяє зі свого будинку.
Всі неприємності настільки сильно подіяли на головного героя повісті, що він не зміг пережити їх. Він захворів і незабаром помер. "Зникла і зникла істота, ніким не захищене, нікому не дороге, ні для кого не цікаве. але для якого все ж таки, хоча перед самим кінцем життя, майнув світлий гість у вигляді шинелі, оживити на мить бідне життя ", - пише Гоголь.
Повість "Шинель", незважаючи на свою реалістичність, закінчується фантастично. Після смерті Акакія Акакійовича на вулицях Харкова став з'являтися привид, який знімав шинелі з перехожих. Одні бачили в ньому схожість з Башмачкіна, інші не помічали нічого спільного у грабіжника з боязким чиновником. Одного разу вночі привид зустрів "значна особа" і зірвав з нього шинель, налякавши до того, що той "навіть став побоюватися щодо якого-небудь хворобливого припадку". Після цього випадку начальник став краще ставитися до людей.