При першій зустрічі з Шерлоком Холмсом ( «Етюд у багряних тонах») доктор Уотсон описує великого сищика як високого, худого хлопця:
«На зріст він був більше шести футів, [5] але при своїй надзвичайній худорбі здавався ще вище. Погляд у нього був гострий, пронизливий, якщо не брати до уваги тих періодів заціпеніння, про які говорилося вище; тонкий орлиний ніс надавав його обличчю виразу живої енергії і рішучості. Квадратний, трохи виступає вперед підборіддя теж говорив про рішучий характер. »
Холмс - багатогранна особистість. Одночасно талановитий скрипаль, хороший боксер, майстерний актор, хімік, він присвятив своє життя кар'єрі приватного детектива. Розслідуючи справи, якими постачають його клієнти, він спирається не тільки на букву закону, а й на свої життєві принципи, правила честі, які в ряді випадків замінюють йому параграфи бюрократичних норм. Неодноразово Холмс дозволяв людям, на його думку, виправдано здійснював злочин, уникнути покарання. Холмс не меркантильний, його в першу чергу займає робота. За свою працю по розкриттю злочинів Шерлок Холмс бере справедливу винагороду, але якщо його черговий клієнт бідний, може взяти плату символічно або взагалі відмовитися від неї.
Холмс - житель вікторіанської Англії, лондонець, чудово знає своє місто. Його можна вважати сиднем і він виїжджає за межі міста (країни) тільки в разі крайньої необхідності. Більшість справ Холмс розгадує, не виходячи з вітальні місіс Хадсон, називаючи їх «справами на одну трубку».
У побуті Холмс має стійкі звички. Невибагливий, байдужий до зручностей і розкоші. Його не можна назвати розсіяним, але він кілька байдужий до порядку в кімнаті і акуратності в обігу з речами. Наприклад, проводить ризиковані хімічні експерименти у своїй квартирі і тренується в стрілянині по стіні кімнати (вибиває пострілами вензель королеви).
Холмс - переконаний холостяк, жодного разу, за його словами, не випробував ні до кого романтичних почуттів. Неодноразово заявляє, що взагалі не любить жінок, хоча незмінно ввічливий з ними і готовий допомогти. Тільки один раз в житті Холмс був, можна сказати, закоханий в якусь Ірен Адлер, героїню оповідання «Скандал в Богемії».
Холмс курить міцний тютюн. У повісті «Етюд у багряних тонах» Уотсон заявляє, що Холмс не вживає наркотики, але в «Знаку чотирьох» ми бачимо його вживають кокаїн внутрішньовенно. про те який тютюн курить Холмс говорить ось цей уривок:
я зайшов до кімнати і перелякався: чи не пожежа у нас? - через те, що через дим ледь Бреза світло лампи.
Холмс в принципі не марнославний, і в більшості випадків подяку за розкритий злочин його мало цікавить:
- Як несправедливо розподілився виграш! [...] Все в цій справі зроблено вами. Але дружину отримав я. А слава вся дістанеться Джонсу. Що ж залишається вам?
- Мені? - сказав Холмс. - А мені - ампула з кокаїном.
Хоча, в ряді випадків Холмс висловлює свою досаду з приводу такого стану речей.
- Але ж, напевно, не можна втрачати ні секунди, - стривожився я. - Піти покликати кеб?
- А я не впевнений, поїду я чи ні. Я ж ледар, яких світ не бачив, тобто, звичайно, коли на мене нападе лінь, а взагалі-то можу бути і спритним.
- Ви ж мріяли про такий випадок!
- Дорогий мій, та що мені за зміст? Припустимо, я розплутаю це справа - адже все одно Грегсон, Лестрейд і компанія привласнить всю славу. Така доля особи неофіційного.
- «Етюд у багряних тонах»
Однак він досить ревно ставиться до порівняння свого таланту сищика з іншими європейськими детективами.
Холмс вважає за краще приймати клієнтів у себе вдома. Навіть дуже заможні клієнти, особи королівської крові і сам прем'єр-міністр Англії, приходять особисто до нього на прийом. Холмс - театрал, любить обідати в ресторані «Симпсонс» (престижне місце Лондона).