У 1567 році в Нідерландах почалася війна за незалежність від Іспанії. Щоб втихомирити непокірний народ, іспанський король Філіп II направив в країну герцога Альбу з військами і інквізиторами. Альба заснував нові судові комісії для суду над протестантами.
Вирок цих комісій був завжди один - смерть, за це їх назвали Кривавими палатами. Були страчені тисячі і тисячі людей, в тому числі і найвизначніші дворяни - графи Едмонд і Горн. Але звірства іспанців лише підлили масла у вогонь, почалася війна «великої рвони», або гезов.
Вперше іспанці назвали гезамі (жебраками, обшарпанцями) депутатів від нідерландського дворянства. які хотіли мирно залагодити ліквідувати конфлікт з іспанською короною. Горді дворяни взяли це знущальне прізвисько, і скоро гезамі стали називатися всі борці за свободу Нідерландів.
Один з перших гезов. принц Вільгельм Оранський. втік до Німеччини і в 1568 році повернувся на батьківщину на чолі найманої армії. Але він терпів постійні невдачі в боротьбі з досвідченим іспанським полководцем герцогом Альбою. Більше клопоту завдавала іспанцям розгорнулася по всій країні партизанська війна. У лісах ховалися загони лісових гезов, але основною силою повсталих були морські гези. Використовуючи численні острови і канали Нідерландів, вони раптово нападали на іспанські війська і гарнізони. У 1572 року морські гези зайняли місто Брил, що послужило сигналом для загального повстання ...
Іспанці здобували одну перемогу за іншою над армією Вільгельма Оранського, але їхні успіхи зводилися нанівець партизанською війною гезов і героїчним опором міст. Місто Харлем захищався вісім місяців. Жителі міста Лейдена, виснажені довгою облогою, зруйнували дамби, які захищали місто від моря. Морські хвилі затопили Лейден і його околиці. Так лейденци, пожертвувавши своїми будинками, позбавили іспанців перемоги.
У 1573 році герцог Альба, бачачи марність боротьби, попросив у Філіпа II відставку. Незабаром всі північні Нідерланди були звільнені і боротьба продовжилася на півдні. Однак потім в лавах повстанців почалися тертя між мешканцями півночі-протестантами і жителями півдня-католиками. Головнокомандувач визвольною армією Вільгельм Оранський навіть змістив з посади свого адмірала Люме де ла Марка, колись поклялися не стригти бороду, поки не вб'є всіх ченців і священиків за жорстоке поводження з католиками.
У 1584 році принц Оранський загинув від руки найманого вбивці-католика. Боротьбу очолив його син Моріц Оранський. Після 80 років війни за Іспанією все-таки залишилися південні провінції Нідерландів (сучасна Бельгія), а сім північних протестантських провінцій утворили нову незалежну державу Нідерланди, яке по імені найбільшої провінції часто називають Голландією.
Вищим органом державної влади країни стали генеральні штати. У них обиралися представники всіх станів. Так в Європі з'явилася перша буржуазна республіка.