Натуралізм як явище літератури сформувався на Заході в 2-ій половині 19 століття, його теоретичні основи були розроблені Емілем Золя ( «Експериментальний роман» 1880 рік і «Романісти-натуралісти» 1881 рік) і теоретиком-естетики Іполитом Теном. У західному вигляді для Росії натуралізм був непривабливим, але його прийоми російські письменники використовували. Це, наприклад, Достоєвський, а також Мамін-Сибіряк, Лєсков, більш дрібні фігури - Амфітеатров, Бутков (це чисті натуралісти). Поширена помилка, коли плутають натуральну школу 40-х років і натуралізм 70-х - кінця 19 століття. Але натуральна школа - це базис, на основі якого розвивається критичний реалізм, тут використовуються побутові описи, через які відбувається більше узагальнення дійсності, від часткового до загального. Натуральна школа обмежена 40- початком 50-х років, після чого відбувається її остаточна трансформація в реалізм. Чому ж паралельно з цим отримує розвиток натуралізм?
Кулешов заявив в своєму підручнику, що натуралізм має багато позитивних рис: допомагає в створенні побуту і побутових картин, звертається до фізіологічних явищ, перш за все психічним властивостям особистості (у Боборикина це властивість називається «психо»). У ньому людина розглядається не просто як характер, а як психічне явище, визначаються психічні мотиви його поведінки. Виникла теорія «експериментального» роману, родоначальником якого і став Еміль Золя, в якому психічні явища є предметом експерименту над героєм. Метод художнього реалізму який суперечить реалізму, а доповнює його. Навіть в останньому романі 19 століття Льва Толстого «Воскресіння» багато прийомів художнього реалізму. Але цілісна теорія натуралізму поки так і не створена, хоча реабілітація цього жанру в науці триває.