глава XXV
Авессалом Володимирович Ізнуренков
Для концесіонерів почалася жнивну пора. Остап стверджував, що стільці треба кувати, поки вони гарячі. Іполит Матвійович був амністований, хоча час від часу Остап допитував його:
- І якого дідька я з вами зв'язався? Навіщо ви мені, власне кажучи? Поїхали б собі додому, в загс. Там вас небіжчики чекають, новонароджені. Не мучте немовлят. Поїдьте.
Але в душі великий комбінатор прив'язався до здичавілому ватажку. «Без нього не так смішно жити», - думав Остап. І він смішливо поглядав на Вороб'янінова, у якого на голові вже проріс срібний газончик.
У плані робіт ініціативи Іполита Матвійовича було відведено порядне місце. Як тільки тихий колишній студент Іванопуло йшов, Бендер втовкмачував компаньйонові найкоротші шляхи до відшукання скарбів.
Діяти сміливо. Нікого не розпитувати. Побільше цинізму. Людям це подобається. Через третіх осіб нічого не робити. Дурнів більше немає. Ніхто для вас не стане тягати діаманти з чужої кишені. Але і без криміналу. Кодекс ми повинні шанувати. [305]
І тим не менше розшуки йшли без особливого блиску. Заважали Кримінальний кодекс і величезна кількість буржуазних забобонів, збережених у мешканців столиці. Вони, наприклад, терпіти не могли нічних візитів через кватирку. Доводилося працювати тільки легально.
У кімнаті студента Іванопуло в день відвідин Остапом Еллочки Щукіної з'явилися меблі. Це був стілець, обмінений на чайне ситечко, - третій за рахунком трофей експедиції. Давно вже минув той час, коли полювання за діамантами викликала в компаньйонах потужні емоції, коли вони рвали стільці кігтями і гризли їх пружини.
- Навіть якщо в стільцях нічого немає, - говорив Остап, - вважайте, що ми заробили десять тисяч по крайней мере. Кожен розкритий стілець додає нам шанси. Що з того, що в дамочкіном стільці нічого немає? Через це не треба його ламати. Нехай Іванопуло помебліруется. Нам же приємніше.
У той же день концесіонери випурхнули з рожевого будиночка і розійшлися в різні боки. Іполита Матвійовича був доручений Мекаючий незнайомець з Садово-Спаській, дано 25 рублів на витрати, велено в пивні не заходить і без стільця не повертатися. На себе великий комбінатор узяв Еллочкіного чоловіка.
Ернест Павлович Щукін бродив по порожній квартирі, люб'язно відступленої йому на літо приятелем, і вирішував питання: прийняти ванну або не брати.
Трикімнатна квартира містилася під самим дахом дев'ятиповерхового будинку. У квартирі, крім письмового столу і вороб'яніновського стільця, було тільки трюмо. Сонце відбивалося в дзеркалі і різало очі. Інженер приліг на письмовий стіл, але зараз же схопився. Все було розпечене.
- Піду вмиюся, - вирішив він.
Він роздягнувся, охолов, подивився на себе в дзеркало і пішов у ванну кімнату. Прохолода схопила його. Він вліз у ванну, облив себе водою з блакитною емальованому гуртки і щедро намилився. Він весь покрився пластівцями піни і став схожий на ялинкового діда.
- Добре! - сказав Ернест Павлович.
Все було добре. Стало прохолодно. Дружини не було. Попереду була повна свобода. Інженер присів і відвернув кран, щоб змити мило. Кран захлинувся і став повільно говорити щось нерозбірливе. Води не було. Ернест Павлович засунув слизький мізинець в отвір крана. Пролилася тонка цівка, але більше не було нічого.
Ернест Павлович поморщився, вийшов з ванни, по черзі виймаючи ноги, і пішов до кухонного крану, але там теж нічого не вдалося видоїти.
Ернест Павлович зачалапав в кімнати і зупинився перед дзеркалом. Піна щипала очі, спина свербіла, мильні пластівці падали на паркет. Прислухавшись, чи не йде у ванній вода, Ернест Павлович вирішив покликати двірника.
«Нехай хоч він води принесе, - вирішив інженер, протираючи очі і повільно закипаючи, - а то чорт знає що таке».
Він виглянув у вікно. На самому дні дворової шахти гралися діти.
- Двірник! - закричав Ернест Павлович. - Двірник!
Ніхто не відгукнувся.
Тоді Ернест Павлович згадав, що двірник живе в парадному, під сходами. Він вступив на холодні плитки і, притримуючи двері рукою, звісився вниз. На майданчику була лише одна квартира, і Ернест Павлович не боявся, що його можуть побачити в дивному вбранні з мильних пластівців.
- Двірник! - крикнув він вниз.
Слово гримнуло і з шумом покотилося по сходах.
- Гу-гу! - відповіла сходи.
- Двірник! Двірник!
- Гум-гум! Гум-гум!
Тут нетерпляче перебирав босими ногами інженер посковзнувся і, щоб зберегти рівновагу, випустив з руки двері. Стіна затремтіла. Двері клацнув мідним язичком американського замка і зачинилися. Ернест Павлович, ще не зрозумівши непоправності того, що сталося, потягнув дверну ручку. Двері не піддалася. Інженер ошелешено посмикав її ще кілька разів і прислухався з б'ється серцем. Була сутінкова церковна тиша. Крізь різнокольорові скла височенного вікна ледве пробивалося світло.
«Положення», - подумав Ернест Павлович.
- Ось сволота! - сказав він двері.
Внизу, як петарди, стали ухати і вибухати людські голоси. Потім, як гучномовець, загавкав кімнатна собачка. По сходах штовхали вгору дитячу коляску.
Ернест Павлович боягузливо заходив по майданчику.
- З глузду можна з'їхати!
Йому здалося, що все це занадто дико, щоб могло статися насправді. Він знову підійшов до дверей і прислухався. Він почув якісь нові звуки. Спочатку йому здалося, що в квартирі хтось ходить.
«Може бути, хто-небудь прийшов з чорного ходу?» - подумав він, хоча знав, що двері чорного ходу закрита і в квартиру ніхто не може увійти.
Одноманітний шум тривав. Інженер затамував подих. Тоді він розібрав, що шум цей виробляє плещучи вода. Вона, очевидно, бігла з усіх кранів квартири. Ернест Павлович ледь не зірвали. Положення було жахливе.
У Москві, в центрі міста, на майданчику дев'ятого поверху стояв дорослий вусатий чоловік з вищою освітою, абсолютно голий і покритий рухливій ще мильною піною. Йти йому було нікуди. Він скоріше погодився б сісти до в'язниці, ніж здатися в такому вигляді. Залишалося одне - пропадати. Піна лопалася і палила спину. На руках і на обличчі вона вже застигла, стала схожа на парші та стягувала шкіру, як бритвений камінь.
Так минуло півгодини. Інженер терся об вапняні стіни, стогнав і кілька разів безуспішно намагався виламати двері. Він став брудним і страшним.
Щукін вирішив спуститися вниз до двірника, чого б це йому не коштувало.
- Нема іншого виходу, немає. Тільки сховатися у двірника.
Задихаючись і прикрившись рукою так, як це роблять чоловіки, входячи в воду, Ернест Павлович повільно став крастися вздовж перил. Він опинився на майданчику між восьмим і дев'ятим поверхами.
Його фігура засвітилася різнобарвними ромбами і квадратами вікна. Він став схожий на Арлекіна, який підслуховував розмову Коломбіни з паяц. Він уже повернув в новий проліт сходів, як раптом дверний замок нижньої квартири випалив і з квартири вийшла панночка з балетним валізкою. Не встигла панночка зробити кроку, як Ернест Павлович уже опинився на своєму майданчику. Він майже оглух від страшних ударів свого серця.
Тільки через півгодини інженер оговтався і зміг зробити нову вилазку. На цей раз він твердо вирішив стрімко кинутися вниз і, не звертаючи уваги ні на що, добігти до заповітної двірницької.
Так він і зробив. Нечутно стрибаючи через чотири сходинки і підвиваючи, член бюро секції інженерів і техніків поскакав вниз. На майданчику шостого поверху він на секунду зупинився. Це його згубило. Знизу хтось піднімався.
- Нестерпний хлопчисько! - почувся жіночий голос, багаторазово посилений сходових репродуктором. - Скільки разів я йому казала ...
Ернест Павлович, підкоряючись вже не розуму, а інстинкту, як переслідуваний собаками кіт, злетів на дев'ятий поверх.
Опинившись на своїй загидженому мокрими слідами площадці, він беззвучно заплакав, смикаючи себе за волосся і конвульсивно розгойдуючись. Киплячі сльози врізалися в мильну кірку і пропали в ній дві хвилястих паралельних борозни.
- Господи! - сказав інженер. - Боже мій! Боже мій!
Життя не було. А між тим він виразно почув шум пробіг по вулиці вантажівки. Значить, десь жили!
Він ще кілька разів спонукав себе спуститися вниз, але не зміг - нерви здали. Він потрапив в склеп.
- Наслідили за собою, як свині! - почув він старечий голос з нижньої площадки.
Інженер підбіг до стіни і кілька разів вдарив її головою. Найрозумнішим було б, звичайно, кричати до тих пір, поки хто-небудь не прийде, і потім здатися прийшов в полон. Але Ернест Павлович зовсім втратив здатність міркувати і, важко дихаючи, крутився по майданчику.
Виходу не було.