Інфекція - це процес взаємодії організму людини (або тварини) і мікроба в конкретних умовах зовнішнього середовища. Захворювання відбувається в результаті проникнення в організм мікробів і вірусів, здатних в цих умовах розмножуватися і здійснювати всі життєві функції.
Джерелами патогенних мікробів можуть бути хворі люди, тварини, їжа, вода. Розповсюджувачами таких мікробів часто є люди видужали, але продовжують виділяти мікроби в зовнішнє середовище. Це так звані бацілло- і вірусоносії.
При зараженні людини велике значення має вірулентність. або ступінь патогенності, мікроба здатна змінюватися в залежності від умов його існування. При отриманні вакцин застосовують способи штучного зниження вірулентності мікробів.
Розрізняють два види токсинів, що виробляються патогенними мікробами: екзотоксини і ендотоксини.
Екзотоксини - це токсини, які при житті мікроба виділяються з клітини в навколишнє середовище. Це речовини білкової природи, що вражають переважно окремі органи і тканини. Дія цих токсинів супроводжується характерними ознаками захворювання. Екзотоксини чутливі до підвищення температури: нагрівання до 70-80 ° С значно знижує їх токсичність, а кип'ятіння руйнує. Екзотоксини значно більш отруйні, ніж ендотоксини.
Ендотоксини - це токсини, які виділяються з клітини мікроба лише після руйнування оболонки. Ці токсини мають більш складний, ніж екзотоксини, хімічний склад, специфічністю не володіють. Вони більш термостійкий і витримують нагрівання до 80-100 ° С і вище.
Ознаки зараження патогенними мікробами (симптоми захворювання) виявляються не відразу, лише після прихованого, інкубаційного періоду. У цей період мікроби розмножуються в організмі людини і накопичують продукти обміну, що погано впливають. Інкубаційний період може мати різну тривалість залежно від виду захворювання: від декількох днів (сибірська виразка, дизентерія) до декількох тижнів (черевний тиф і правець). При деяких хворобах тривалість його досягає декількох місяців (сказ) і навіть років (проказа).
Симптоми, характерні для кожного захворювання, з'являються лише після закінчення інкубаційного періоду. При цьому люди мають різну стійкість до захворювань.
Стан організму людини або тварини, при якому він несприйнятливий до дії патогенних мікробів, називається імунітетом. Механізм цього складного явища відкрив український вчений І. І. Мечников. Імунітет обумовлюється рядом властивостей організму, які перешкоджають розмноженню в ньому мікробів і знешкоджують токсичні продукти їх життєдіяльності. Ці властивості організму людини можуть бути спадковими або набутими. Так, відомо, що видужали люди, які перенесли інфекційне захворювання (віспу, холеру і ін.), Як правило, не хворіють вдруге.
В організмі людини захисними властивостями проти патогенних мікробів володіє ряд систем: кровоносна, лімфатична, слизові оболонки, шкірні покриви і ін.
Спадковий імунітет називають ще вродженим або природним. На відміну від нього штучний імунітет набувається організмом людини в результаті введення вакцин і сироваток.