Страшне душевне потрясіння від людської несправедливості й жорстокості призводить до того, що герой занедужує і вмирає: «Зникло і сховалося істота, ніким не захищене, нікому не дороге, ні для кого не цікаве». Але в передсмертному маренні він переживає ще одне «осяяння», вимовляє ніколи не чувані від нього раніше «найстрашніші слова».
Повість Гоголя наповнена символічними образами, що допомагають найбільш яскраво розкрити основну ідею твору - черствість, байдужість, бездіяльність влади по відношенню до простої людини. Так, символічний образ генерала, зображеного на табакерці Петровича, «генерала, якого саме, невідомо, тому що місце, де знаходилася особа, було проткнуто пальцем і потім заклеєно чотирикутним лоскуточком папірці». Це символ влади, яка втратила обличчя, яка втратила «образ Божий». Характерним є і образ будочника, який бачив на власні очі, «як здалося через одного будинку привид. він не посмів зупинити його, а так йшов за ним. »Цей образ - образ охоронця влади на самому нижчому, але і самому неспокійному її рівні, пасивно бреде за стихією, що розбушувалася - також глибоко символічний.
Основну думку цієї повісті Гоголь пізніше розвиває в «Вибраних місцях з листування з друзями». Це допомагає нам глибше зрозуміти задум твору: «. рідко в кого з нас діставало стільки любові до добра, щоб він зважився пожертвувати через нього і честолюбством, і самолюбством, і всіма дрібницями легко дратує свого егоїзму і поклав самому собі в неодмінний закон - служити своїй землі, а не собі, пам'ятати щохвилини, що взяв він місце для щастя інших, а не для свого ». Таким чином, цей висновок, укладений в підтексті «Шинелі», стосується не тільки маленької людини, дрібного чиновника, не тільки «значної особи», а й всієї Російської Держави на чолі з самим Государем.
Головний герой повісті «Шинель», Акакій Акакійович Башмачкіна, кілька десятиліть поспіль служить переписувачем паперів в одному з адміністративних установ Санкт-Петербурга. Серед безлічі інших дрібних чиновників свого департаменту, він нагадує ворону-альбіноса в зграї чорних птахів. Для нього не існує інтересів, якими живуть люди його кола. Практично весь всесвіт для нього вміщується за робочим столом. При цьому Башмачкіна НЕ кар'єрист, - він ніколи не мріяв про службове підвищення. Він не усвідомлює значення справи, якою займається. Байдужість Акакія Акакійовича до зовнішнього світу не є результатом гордості і зарозумілості, а походить від душевної та розумової убогості. Всі почуття і прагнення Башмачкіна убогі, спотворені відповідно до його одноманітною бездумної роботою. Він з ніжністю ставиться тільки до своїх улюблених буквах. Лише тоді, коли трапляється їх виписувати, він радіє; ентузіазм його проявляється лише в тому, щоб зайвий раз для себе зняти копію з документа, над яким найприємніше було сидіти.