Ранні листи Тургенєва дійшли до нас в порівняно малій кількості; тим більший інтерес представляють вони для розкриття його особистості та історії його життя. Зібрані в один хронологічний ряд, листи ці мають значення для нас перш за все як найважливіший і незамінний документальний біографічний джерело, свого роду ключ до розуміння умов інтелектуального зростання і розвитку Тургенєва як письменника. Хоча вони і неповні і не з однаковою рівномірністю відображають всі етапи цього розвитку, але все ж дають про них досить чітке уявлення. Слідом за зразками листів "років навчання" розташовуються в цьому ряду листи "років мандрів", за ними йдуть листи порівняно недавнього періоду безпосереднього, близького участі Тургенєва в літературних і журнальних справах Москви і Петербурга, протягом якого його епістолярна активність набула специфічну ділову спрямованість; потім почалися довгі роки життя Тургенєва за кордоном, особливо сприяли його частому зверненню до листа як на краще, а часом і єдиного засобу спілкування зі співвітчизниками.
Поряд з листами літературного та ділового характеру раннього періоду, що мали більш практичне призначення, ніж його листи до літераторів в 60
Коли почалася постійне життя Тургенєва в сім'ї Віардо, що оточував його тут звичний, як би усталений побут, при всіх його перевагах і зручності, на які він нерідко вказував своїм російським кореспондентам і співрозмовникам, що не усував, але з роками все більше загострював часто виникали в ньому почуття самотності, занедбаності, порожнечі. Його не могли розвіяти артистична атмосфера, яка панувала в будинку, ті мішанину натовпу цікавих людей - письменників, музикантів, художників, артистів, з якими у пего встановлювалося і особисте спілкування. З якимись кризами, які наступали часом в болісної по своїй складності, приреченості і глибині любові до Віардо, слід, ймовірно, пов'язувати пошуки Тургенєвим нових душевних зв'язків, завжди забарвлених в своєрідні ліричні тони, які приводили до виникнення нових циклів його листів, кілька нагадують за своїм характером листи до П. Віардо. Такою була його десятирічна листування з гр. Е. Е. Ламберт (1856--1867), в останній період його життя - з М. Г. Савіної (1879--1883), настільки ж схожа m щоденник відвертістю зізнань, зосередженістю думки, літературної обробкою. До цієї ж групи його листів можна віднести з ранніх років - листи до С. А. Міллер (згодом дружині поета А. К. Толстого), з пізніх - до Ю. П. Вревська, де на більш короткий час, але чітко виявлялося його бажання вести письмову бесіду особливо інтимного стилю, писати не звичайні, не побутові листи, - то описові, то напружено-ліричні, які під його пером і дійсно перетворювалися в маленькі шедеври епістолярної стилю.
Для того щоб цілком оцінити художню природу тургеневских листів, необхідно також згадати, яке велике місце займають листи в текстах його творів на всьому протязі його творчості.
Звернення до листа як до двигуна розповіді чи ключу до розв'язки було одним з улюблених прийомів Тургенєва. Серед його творів мало таких, де листи, якими обмінюються діючі особи, які не грали б значною або навіть вирішальну роль. Ми знаходимо їх вже в ранніх віршованих творах. Такі, наприклад, передсмертна записка Марцеллін в "Спокусі святого Антонія" (1842) або довге прощального листа Дуняши в поемі "Андрій", частина II, строфа LIII (очевидно, повне відзвуків листів до Тургенєву Т. Бакуніної), після якого поетові залишалося перервати свій поетичний розповідь:
Він жадібно пробіг лист очима.
Списаний аркуш в його руках
Тремтів. Він вийшов тихою ходою
З посмішкою невеселої на губах.
Але тут, читач, ми попрощаємося з вами.
Так і Антоніо, який отримав лист Марцеллін, каже:
Як серце б'ється. До старечим губ
Притиснись, лист. притисніть міцніше, ближче.
Обдаровані незбагненною силою
Ви бліді, тремтячі рядки,
Накреслені на годину туги божевільної.
Не можна не веномпіть тут також прощальну записку Асі, "квапливо накреслену олівцем" ( "Ася", гл. XXI), листи покійного Якова Пасинкова, що повідомляються в епілозі повісті, лист старого Іпатова в кінці "Затишшя", лист-кінцівку в "Весняних водах "і т. д. Не менш істотна також динамічна роль листів в розгортаються оповіданнях Тургенєва; такі, наприклад, записки і листи Маші і Кістера в "Бретёре" (1847), французька записка Ернеста до Варвари Павлівні, яка послужила приводом для розриву з нею Лаврецький, і лист Лаврецький до неї ( "Дворянське гніздо", гл. XVI), листи дійових осіб в більш пізніх романах, аж до "Нові", де саме листи фіксують катастрофічні події або зміни в їх долі.
Якби всі листи Тургенєва складалися з ділових повідомлень і записок, письмових свідчень його доброзичливості до будь-якого прохачеві, що взявся за перо, то і тоді, звичайно, вони зберігали б відоме значення як документальні записи біографічного характеру. Однак в загальному складі листів Тургенєва питома вага подібних автографічної відписок і квапливих відповідей на поставлені запитання безумовно невеликий. Вони губляться в масі листів, які є документами першокласного історичного і художнього значення.
Таким чином, дійшли до нас листи Тургенєва охоплюють півстоліття (з 1831 по 1883 г.). Протягом декількох десятиліть Тургенєв стояв в центрі не тільки російського, а й західноєвропейського, краще сказати - світового літературного руху, перебуваючи в безперервному спілкуванні з усіма видатними діячами російської культури і більшості західноєвропейських країн. Серед російських письменників XIX ст. важко назвати скільки-небудь визначна особа, з яким би він не був в особистих відносинах або листуванні. Він листувався з видатними письменниками Франції, Англії, Німеччини, Італії, Австрії, Данії, Швеції, Іспанії, Сполучених Штатів; збереглися його листи до письменників і журналістів чеським і польським, сербським і болгарським. Він писав також до музикантів і композиторів, артистів і художникам.