З XVI століття до епохи парових двигунів - рух річкових суден вгору по річці здійснювалося за допомогою бурлак. Волга була головною транспортною артерією Росії. Десятки тисяч бурлак тягнули вгору по річці тисячі суден.
На Півночі бурлак ще називали Ярига. Або Ярижко. Слово це утворено з двох: «Ярило» - «сонце», і «га» - «рух», «дорога».
Щовесни відразу ж після льодоходу по селах, що стоять на берегах великих річок. в їх пониззя, хвиля за хвилею проходили артілі бурлаків, що йдуть наймався на роботу.
У бурлак були свої традиції. У певних місцях на Волзі бурлаки присвячували новачків в професію. Місця ці - високі круті береги - називалися «Смаженими буграми». З десяток Смажених горбів було по всій Волзі від Ярославля до Астрахані.
«У бурлаки найчастіше йшов відчайдушний народ, який втратив своє господарство, інтерес до життя, любителі подорожей і вільного повітря ...»
При проходженні судна повз «Жареного бугра» у Юр'євець-Поволзької бурлацька артіль влаштовувала причал. Новачки шикувалися біля підніжжя горба. За їх спиною вставав лоцман з лямкою в руці. За командою і під крики бувалих бурлак: «Смаж його!» - новачок біг по схилу до вершини, а лоцман бив його лямкою по спині. Хто швидше взбежіт на вершину, той отримає менше ударів. Добігши до вершини, бурлак-новачок міг вважати себе отримав хрещення і на рівних правах входив в артіль.
Наступний в артільної ієрархії за водолівом йшов лоцман, він же «дядько», він же «Булатніков». Його завдання полягало в тому, щоб не посадити барку на мілину, провести без пригод товар через всі небезпечні місця.
Передовий бурлак, тягнув лямку, називався «ґулею», він відповідав за злагоджену роботу тяглових бурлак. Замикали хід два бурлака, звані «відсталими». Вони в разі необхідності залазили на щогли судна, справлялися із парусної оснащенням його, обзіралі з висоти дорогу.
Були бурлаки корінні, яких наймали на весь сезон, були додаткові, взяті на допомогу, коли це требуется.Часто лямку тягли коні.
«Смертельний» працю
Праця бурлака був вкрай важким і монотонним. Лише попутний вітер полегшував роботу (піднімався вітрило) і збільшував швидкість пересування. Витримувати темп руху бурлак допомагали пісні. Мабуть, найвідоміша з них «Ех, дубинушка, ухнем». Зазвичай її співали для координації сил артілі в найважчі моменти.
На коротких зупинках бурлаки штопали зносити сорочки і перевзувалися в нові постоли.
«Йшла артіль далі, на березі залишалися тліюче вугілля вогнища, розбиті постоли і прілого онучі, а іноді і грубо тесані могильні хрести. »
Найнявши артіль бурлак, господар судна відбирав у них вид на проживання. Бурлак ставав підневільним до кінця маршруту. За договором він зобов'язаний:
«Бути у господаря в усякому слухняності. Мушу йти денно і нощно зі всіляких поспешаніем, без найменшого зволікання. На роботу - на світанку. Тютюн на судні не курити. З крадіями не знатися. Від розбійників, буде такі нападуть, відбиватися, не шкодуючи життя ».
У бурлаки йшли не тільки чоловіки. «Нужда гнала на Волгу-годувальницю і жінок, зламаних безпросвітної жіночою часткою».
З поширенням пароплавів Бурлацький працю зник повністю.