З'явилися нивхи на Сахаліні під час пізнього плейстоцену, в той час, коли Сахалін ще був з'єднаний з материком Азія. Коли настав льодовиковий період, рівень води в океані піднявся і дві групи нівхів виявилися по обидва боки татарського протоки. Вважається, що саме про нивхах повідомляють китайські хроніки дванадцятого століття, коли згадують народ "гілямі". З українськими нивхи увійшли в контакт вперше в сімнадцятому столітті, в той час, коли в тих краях стали з'являтися перші козаки-землепрохідці.
Спочатку українські стали називати нівхів "гіляки" (схоже на китайський варіант).
Вважається, що нивхи є прямими нащадками дуже стародавнього населення Сахаліну, що у них спільне коріння з ескімосами і індійцями. Мова їх трохи схожий на мову чукчів, коряків (палеоазійські мови). Промишляють нивхи в-основному риболовлею, традиційні страви все так чи інакше пов'язані з рибою)) Також нивхи займаються і полюванням, збиранням і розводять собак. Релігія нівхів те саме релігії споріднених народів.
Спочатку на острові Сахалін жило два аборигенних народу. На півдні, ближче до Японії це були айни, останні представники цього народу покинули Сахалін разом з японцями після переходу острова до складу Радянського Союзу. А північну частину займали нивхи. Вони тут живуть досі, їх близько 2,5 тис осіб на Сахаліні. Вже після, в Новий час (17 століття) на острів стали емігрувати дрібні групи ороки і евенків, але вони виходить прийшлі, що не аборигени. Так що або айни. або нивхи. По буквах підходять нивхи.
