Повітряні маси - це рухомі частини тропосфери, що відрізняються один від одного своїми властивостями - температурою, вологістю, прозорістю. Ці властивості повітряних мас залежать від тієї території, над якою вони формуються за умови тривалого перебування. Залежно від географічного вогнища формування розрізняють 4 основних типи повітряних мас: арктичні (антарктичні). помірні, тропічні й екваторіальні. Кожен з цих чотирьох типів формується над простором суші і моря. Так як суша і море нагріваються в різному ступені, то в кожному з цих типів можуть утворюватися і підтипи - континентальні і морські повітряні маси.
Тропічні повітряні маси круглий рік формуються в тропіках. Зазвичай морська їх різновид відрізняється високою вологістю і температурою, а континентальна - запиленістю, сухістю і ще більш високою температурою.
Екваторіальні повітряні маси утворюються в екваторіальній зоні. Рух Землі навколо своєї осі сприяє переміщенню повітряних мас то в Північну півкулю, то в Південне. Ці повітряні маси характеризуються високою температурою і великою вологістю, і для них немає чіткого поділу на морські повітряні маси і континентальні.
Утворені повітряні маси неминуче починають переміщатися. Причиною цього є нерівномірне нагрівання земної поверхні і, як наслідок, різниця атмосферного тиску. Якби не відбувався рух повітряних мас, то на екваторі середньорічна температура була б на 13 ° вище, а на широтах 70 ° - на 23 ° нижче, ніж в даний час.
Вторгаючись в райони з іншими тепловими властивостями поверхні, повітряні маси поступово трансформуються. Наприклад, морський помірний повітря, надходячи на сушу і просуваючись вглиб материка, поступово нагрівається і висушується, перетворюючись в континентальний. Трансформація повітряних мас особливо характерна для помірних широт, в які час від часу вторгається тепле і сухе повітря з тропічних широт і холодний і сухий - з приполярних.