Швартуванням називають підхід судна і його кріплення до пірсу, причальної стінки або іншому судну. Щоб уникнути пошкодження бортів судна і стаціонарних причальних пристосувань борту судна забезпечуються м'якими Кранц, а кріплення здійснюється «швартових кінцями» з синтетичних або сталевих тросів.
Спосіб швартування вибирається, виходячи з можливостей порту, розмірів судна, наявності вільних причалів, тривалості планованої стоянки та інших обставин. Швартування може проводитися кормою, носом, бортом до корабля, що стоїть на якорі або лежить в дрейфі, а так само до борту або до корми рухомого корабля.
Для швартування команда судна повинна прийняти рішення про її спосіб і виконати кілька послідовних маневрів:
- вибір напрямку і швидкості руху судна для запобігання навалу;
- підхід судна до причалу з розворотом в обраному напрямку;
- підведення в вибране положення по відношенню до причалу;
- утримання на місці на час подачі швартовов;
- підтягування до причалу за допомогою ручної та механічної тяглової сили невеликих суден або за допомогою двигунів великих суден.
Для швартування судна з метою вантажних, пасажирських, ремонтних і інших операцій, а також з метою безпечного очікування від негоди у берега обладнується спеціальне місце - причал. Причал називаються в залежності від терміналу, на якому він знаходиться:
- пасажирський причал біля морвокзалу;
- причал для вантажних операцій, якщо він обладнаний кранами, залізничною гілкою, неподалік знаходяться складські приміщення;
- ремонтний причал на території судноремонтного заводу;
- ріферний причал біля причалу зі складом, обладнаним холодильною установкою для зберігання харчових продуктів;
- контейнерний причал, обладнаний кранами для навантаження і розвантаження контейнеровозів поблизу майданчика для складування контейнерів;
- зерновий причал і хлібний причал;
- нафтової причал;
- вугільний причал;
- цементний причал;
- причал для сипучих або навалювальних вантажів.
Для кріплення швартовов з судна до причалу, на ньому обов'язково встановлюються в достатній кількості спеціальні швартові тумби ТСО. які називають причальними гарматами. Необладнаний причал може не мати причальних гармат або мати їх в недостатній кількості.
У великих портах причалів привласнюють номери, що полегшує роботу лоцманів при проводках суден до причалів і стивідором при вивантаженні судів. Карти порту з номерами причалів вивішують в офісах начальників і лоцманів, в місцях відпочинку і роздягальнях стивидоров і на території порту в одному або декількох місцях.
Причал може бути влаштований у вигляді пірсу, набережної, пристані або дебаркадера. Якщо причал має довжину, рівну або більшу, ніж довжина судна, виконаний з каменя або залізобетону і від кромки спрямований вертикально вниз під воду або до рівня води, - такий причал іноді називають причальної стінкою.
В даний час існують електромагнітні або вакуумні причальні пристрої, які дозволяють автоматизувати процес швартування корабля. Однак вони досить дорогі і не надійні на 100%, тому вони не витіснили з портів докерів, які здійснюють цю роботу вручну.