Все різноманіття будівель, створюваних коралами та іншими Рифоутворюючі організмами, можна розділити на кілька основних типів. розрізняють
- берегові рифи. розташовані безпосередньо на берегах островів або материків,
- бар'єрний риф. віддалені від берега на деякій відстані,
Процес формування всіх цих коралових споруд цікавив геологів і зоологів вже дуже давно, особливо незрозумілим здавалося походження кільцеподібних островів-а т о л л про в. Було запропоновано кілька теорій, що пояснюють утворення цих островів, причому багато хто з них досить наївні. Так, до середини минулого століття панувало припущення, що атоли є кораловими обростаннями кратерів підводних вулканів.
Перша переконлива теорія походження коралових споруд різних типів була висунута найбільшим натуралістом минулого століття Чарлзом Дарвіном. У своїй книзі «Будова та поширення коралових рифів», що вийшла в 1842 р Дарвін дав не тільки докладне опис різних коралових споруд, а й показав, як один тип коралових поселень у міру розвитку переходить в інший. (Береговий риф (1) поступово перетворюється в бар'єрний (2), а потім в атол (3))
Дарвін зібрав величезний матеріал, що стосується особливостей життєдіяльності організмів, що утворюють кораловий риф, їх ставлення до умов зовнішнього середовища, інтенсивності росту і поширення в Світовому океані. Частина відомостей він отримав від капітанів кораблів, що плавали в тропічних морях, і від вчених, що займаються вивченням коралів. Найцінніші спостереження провів сам під час кругосвітньої подорожі на своєму кораблі «Бігль».
На думку Дарвіна, першою стадією утворення коралових островів є окаймляющий берегової риф. Корали в цьому випадку використовують берега островів в якості опори, або, як кажуть фахівці, субстрату.
- Якщо умови сприяють розвитку коралів, а острів не відчуває підйому або опускання, риф так і залишається окаймляющим береговим рифом .У тих випадках, коли дно моря в результаті процесів, що відбуваються в земній корі, починає підніматися і острів як би виходить з води, що оздоблюють риф розростається уздовж його нової берегової лінії. Ділянки рифа, які виявляються піднятими над рівнем моря, гинуть, а з морської сторони риф наростає і збільшується. Але загальна картина при цьому не змінюється.
- Зовсім інакше йде справа в тих випадках, коли морське дно опускається і острів занурюється у воду. Як вже зазначалося вище, рифоутворюючі організми вимагають для свого розвитку багато їжі і чистої морської води, багатої киснем. Завдяки цьому наростання рифа завжди йде по його периферії, що омивається морем. Внаслідок цього між зростаючим зовнішнім краєм берегового рифа і занурюється островом незабаром утворюється затоплене водою простір, на якому корали ростуть менш інтенсивно. Так виникає бар'єрний риф. Чим довше триває цей процес, тим далі бар'єр відступає від острова.
- Нарешті, може наступити такий момент, коли острів остаточно занурюється в море, а бар'єрний риф перетворюється в атол - кільцевий острів з ув'язненою всередині його лагуною.
Пізніше було висунуто і інші теорії утворення коралових островів, але вони не отримали визнання в наш час.
Зовні все коралові острова дуже подібні між собою. При підході до такого острову вже видали стають видно ряди кокосових пальм, біла смуга прибережного пляжу і буруни на краю рифу.
Коралові острова зазвичай дуже незначно піднімаються над рівнем моря, їх рослинність досить одноманітна: крім кокосових пальм, тут ростуть високі кущі пандануса. Листя цієї рослини широкі і довгі, забезпечені по краях численними дуже гострими зазублинами-шипами. На кущах висять плоди, схожі за кольором, розміром і формою на ананас. Ближче до берега можна бачити високу жорстку траву і м'ясисті опунції, схожі на деякі види кактусів. Вся ця рослинність задовольняється мізерною грунтом і може обходитися мінімальною кількістю прісної води, яка випадає під час рідкісних дощів.
Пляж різко відмежований від смуги зелених рослин, він складається майже виключно з коралового піску - перемелених хвилями кістяків мадрепорових коралів, але тут же є і раковини морських найпростіших форамініфер, і уламки раковин молюсків. (На фото - знімок піску під мікроскопом з 250-кратним збільшенням.)