Ми живемо в світі символів. Зірка Давида, карти Таро, комп'ютерні іконки - до подібних знаків люди звикали довгими століттями і тисячоліттями, поки вони не закарбувалися в їхній свідомості, як викопне комаха в бурштині.
Наприклад, ми використовуємо поняття світла і темряви для позначення добра і зла. Насправді кожен з нас знає, що сам світ не є добром, а тьма - злом, вони відображають лише ступінь освітленості.
Цей символ зрозумілий кожному, ми вже сприймаємо його автоматично, розуміючи при цьому, що немає світла, природою якого безпосередньо є добро.
Велика частина символів, що оточують нас, залишається неусвідомленою. Значення зразків настільки злиті в нашому сприйнятті з носіями, що ми не усвідомлюємо їх як символи.
Найбільш зрозумілим прикладом даної групи є слова. Кожне написане слово складається з букв. Друкований знак сам по собі є символом звуку. А написане слово - закодоване поняття.
Ця миттєва асоціація робить слово синонімом думки. Подібних неусвідомлюваних символів існує незліченна безліч. Оскільки ми не сприймаємо їх як знаки, то вони не приймаються до уваги.
Філософи скажуть нам: то, що ми бачимо навколо дерева, будинки, хмари, синє небо - це теж неусвідомлені символи навколишньої дійсності, а не сама вона.
Це людське тлумачення реальності, тому що вищуреальність людина бачити не в змозі. Ми складаємо із символів свою власну версію і існуємо в її рамках.
Наведемо простий приклад. Око метелики влаштований так, що комаха сприймає квітка як плями і концентричні кола зі світла і тіні. Ми сприймаємо квітка таким, яким його бачимо. Але чи такий він насправді? Може бути, сприйняття метелики ближче до вищої реальності, ніж наше?
Дослідник символіки Жульєн Надя дає таке визначення символу: «Символ - це абстрактна реальність, втілена в конкретний знак, здатний передати найскладніші логічні поняття, ідеї, містичні явища і стану»
Значення, що надається символу, змінює його фізичну сутність, обволікає його нашими ментальними та емоційними переживаннями, що видозмінює для нас його вигляд.
Асоціації і переживання, які спираються на наші внутрішні знання і життєвий досвід, виходять на перший план, а сам символ стає другорядним у порівнянні з вкладеним в нього сенсом.
Символи можна визначити як своєрідний суспільний договір з приводу того, який сенс можна надавати тому чи іншому значенню.
Саме слово «символ» перекладається з грецької як «розпізнавальний знак». На зорі людства люди розривали навпіл предмети, щоб згодом нагадати про зроблену послугу, гостинність, що має величезне значення для виживання людей під час різних міграцій.
Коли людина, що зробив послугу, або його родич приходили в будинок «боржника», вони пред'являли 'свою частину умовного предмета. Господарі поєднували її зі своєю частиною. У разі збігу надавали дружні послуги прийшов. Так і з'явилося поняття символу.
Символ виник задовго до того, як його назвали. Містики вважають, що здатність до символотворчества, до створення і розуміння символів закладена в нас понад, як і усвідомлення божественності появи світу. Атеїсти схильні вважати, що ця здатність з'явилася в ході еволюції. Незалежно від того, чи була ця здатність даром божим або стала наслідком еволюції, проявилася вона ще в доісторичну епоху, про яку не збереглося письмових свідчень. І про події давно минулих днів ми можемо судити лише за знахідками археологів.