З технічної точки зору різниця між ефірним, кабельним і супутниковим телебаченням полягає в способі доставки сигналу. В ефірному телебаченні сигнал передається по ланцюжку студія - передавач - телевізор. У кабельному: будь-яка мовна станція (в тому числі веде мовлення через супутник) - приймаюча станція (іноді зі своєю студією) - кабель - телевізор. У супутниковому: наземна станція передачі - супутник - антена (параболічна) - телевізор.
Ланцюжки ці лише відображають суть процесу передачі сигналу (в двох перших випадках існують ще підсилювачі, перетворювачі сигналу і ретранслятори і т. П.). Ясно, що сигнал - через супутник або по кабелю - все одно передається на екрани телевізорів. Кабельне телебачення може бути і супутниково-кабельним (приймати програми з супутників, а передавати по кабелю), а ефірне телебачення постійно користується супутниковим зв'язком.
Сьогодні кабельне та супутникове мовлення важко уявити один без одного, хоча кабельний зв'язок з'явилася в 30-40-і рр. XX ст. а супутникова лише в 60-і рр. В СРСР, наприклад, в тридцяті роки був розроблений грандіозний проект системи кабельного телебачення для гігантського Палацу Рад, який передбачалося побудувати на місці підірваного храму Христа Спасителя в Москві. У 90-і рр. відновлений Храм обладнали не тільки ліфтами, але і телевізійно-комп'ютерної кабельної системою.
Як же функціонує кабельне телебачення? У загальних рисах це виглядає наступним чином. Фірма або організація укладає контракт з місцевою владою на прокладку кабелю, що з'єднує будинку телеглядачів із загальною приймальною антеною, встановленої цією ж фірмою, а також з невеликою місцевою телестудією. Ліцензію на мовлення видають, як правило, спеціальні комісії при уряді або місцевих органах влади. По кабелю можна передати не тільки місцеві і національні програми, а й програми з іноземних супутників або спеціальні програми, що купуються власниками кабельної мережі. Різноманітність програм залежить від потужності, фінансових можливостей і зв'язків власників мережі з іншими телеорганізаціями.
Кабельне телебачення забезпечує більш якісне зображення, якому не заважають ефірні перешкоди. По кабелю, особливо оптиковолоконною, можна передавати практично необмежене число каналів. Залежно від масштабів і технічних особливостей мереж, кабельне телебачення допомагає налагодити різні типи комунікації: між окремими людьми, між групами людей, між спільнотами. У активного зворотного зв'язку учасників комунікації, «інтерактивності» телебачення - і складається найважливіша суспільна місія кабельного зв'язку.
Історію кабельного телебачення можна простежити на прикладі США, де воно з'явилося в 1949 році як комерційне підприємство. Затверджувався новий варіант повільно. Справа ця дорога, але перспективний, і власники ефірних телестанцій побачили в ньому потенційну загрозу. На їхнє прохання в 1966 р Федеральна комісія зв'язку прийняла правила, в яких встановлювалися заборони на показ по КТВ тієї продукції, яка могла завдати шкоди ефірним телемережам (спортивні змагання, фільми і т. П.). Новий вид мовлення набирав силу, і Верховний суд США в 1972 р виніс рішення про необхідність враховувати інтереси всіх сторін, залучених в цей бізнес. Так розвиток кабельного телебачення отримало правову базу. Спроби власників ефірного телебачення перешкодити перетворенню КТБ з ретранслятора в самостійний засіб масової комунікації виявилися безрезультатними.
Не можна не сказати ще про одну непрямої причини того, чому кабельному телебаченню було потрібно майже три десятиліття, щоб знайти своє місце в системі засобів масової комунікації. Перші кабельні мережі були створені підприємцями і «технарями», не відразу усвідомив, що залучити аудиторію (а значить, і отримати доходи) можна тільки при показі оригінальних, що відрізняються від продукції ефірного телебачення програм. Тільки в 70-і роки власники кабельних систем змогли вийти на телеринок з оригінальними програмами.
Ще в середині 70-х років, до створення глобальної мережі Сі-Ен-Ен, в США з'явилися невеликі фірми, що ретранслюють свої програми на кабельні мережі через супутники (першою була Ейч-бі-оу). До середини 80-х супутники зв'язку в усьому світі стали дешевим засобом розповсюдження телепрограм, і багато фірм кабельного телебачення стали користуватися ними.
У 1981 р президент Р. Рейган підписав закон про федеральну політику в області кабельного телебачення, який знімав всі обмеження, що заважають діяльності кабельних систем і розвитку кабельної індустрії. Разом з тим закон легалізував існування супутникових антен, а також дав додатковий стимул розвитку телебачення і кінематографії країни. Конкуренція, таким чином, загострилася, в результаті чого споживач отримав максимальні можливості вибору програм.
Існують різні класифікації каналів кабельного телебачення. З точки зору змісту кабельні канали діляться на загальні і спеціалізовані. За способом фінансування КТВ діляться на: канали відкритого доступу (громадські, муніципальні, освітні), місцеві і комерційні.
Як правило, всі кабельні системи входять в об'єднання, звані «Многосістемность операторами». Причому чверть всієї кабельної аудиторії США охоплена двома найбільшими об'єднаннями «Телекоммьюнікейшнс інк.» І «Тайм Уорнер». Доходи кабельного бізнесу стійко ростуть з середини 70-х років. До кінця 90-х років в США діяли понад 11 тисяч кабельних систем, в тому числі близько ста загальнонаціональних служб. Їх аудиторія склала 60% від усіх телеглядачів - це близько 60 млн. Сімей. Більше ніде в світі немає такої чисельної кабельної аудиторії.
У зрощуванні телекомунікацій та бізнесу є вже зазначений вище парадокс. З одного боку, ринок призводить до вдосконалення і розвитку сфери масової комунікації як економічного підприємства - цей фактор можна вважати позитивним. З іншого боку, ринок стимулює комерціалізацію культури, т. Е. Зниження її рівня. У країнах, де виражені інтереси суспільства в сфері інформації, розвиток кабельного телебачення відбувається з урахуванням цієї обставини. В цьому випадку дотримується баланс між чисто комерційними програмами і програмами пізнавально-художнього характеру, враховуються інтереси нечисленних груп населення.
Існують відомості, що перший телевізійний кабель в Москві був прокладений в 1949 р До 80-х рр. кабель розглядався як технічне пристосування, його використовували, як і всюди на ранніх етапах розвитку, лише щоб покращити якість сигналу в зонах «зоні відсутності сигналу» (т. е. за горами, високими будівлями і т. п.). У 90-і роки в організації кабельного телебачення проявляються вже названі тенденції: від неприйняття ідей, активного протистояння колишніх монополістів в області комунікації до усвідомлення необхідності впровадження і підтримки на державному рівні; всім країнам, що розвиваються телевізійним системам, безумовно, притаманне прагнення до об'єднання, взаємодії (це іманентна якість будь-якої комунікації).
Через неконтрольованості виникнення кабельних студій або, навпаки, раптового припинення діяльності деяких з них важко говорити про якісь загальних даних. На початку 90-х років кількість їх коливалося, за різними оцінками, від 600 до 800 по всій території колишнього Радянського Союзу в більш ніж 200 містах (аудиторія - близько 2 мільйонів). Самі насичені студіями території - Росія і Україна, найменш насичена територія Середньої Азії (в Узбекистані, наприклад, було всього 6 кабельних мереж).
Російські кабельні мережі, серед яких є і досить великі - до 100 тисяч сімей в «спальних» районах великих міст - поки не отримують серйозний прибуток від своєї основної діяльності і не можуть дозволити собі розширювати мовлення.
Російський глядач, привчений до «безкоштовного» телебаченню, абонентну плату вносить неохоче. Злісного неплатника можна ізолювати від загальдомовий проводки - «колективної антени», а до всіх пристроїв, що шифрує сигнал, умільці швидко підбирають ключ. Відповідно у власників не вистачає грошей на технічне переозброєння кабельних студій. Російські системи кабельного телебачення в більшості своїй мають пропускну здатність на 12, в кращому випадку - на 24 каналу. Американські системи вже сьогодні мають до 180 каналів, а найближчим часом увійдуть в еру «мегаканального мовлення» (500 і більше каналів) по інтерактивним магістралях, створюваним завдяки злиттю цифрових, комп'ютерних і телевізійних технологій.
Існування російським кабельних мережах може полегшити міжнародне співробітництво в області супутникового мовлення. За умови, що власники російських кабельних мереж будуть дотримуватися міжнародних норм. За відсутності справжніх загальнонаціональних кабельних мереж, російські кабельні студії укладають договори про ретрансляцію програм з найбільшими російськими ефірними станціями, такими як НТВ, ТВ-6, Рен-ТВ.
Прообразом великій кабельній мережі частково може служити організація кабельного мовлення в столиці. Ця мережа належить міському уряду, але утворюють її районні та окружні студії зі змішаною формою власності. Згідно з концепцією трирівневого мовлення затверджена сітка єдиного міського телеканалу «ТВ центр-Столиця». У сітці мовлення «материнської станції» передбачені вікна для включення «окружних» студій територіальних округів міста. У кожному окрузі в цей час дивляться «свої окружні новини» та оригінальні програми. У ранкових і вечірніх вікнах окружних студій, в свою чергу, передбачені локальні, як правило, інформаційні, блоки невеликих місцевих (районних) студій. Однак в Москві, як і в багатьох старих містах Росії, як і раніше існує чисто технічна проблема для прийому кабельних програм - відсутні необхідні комунікації (в центрі столиці, наприклад, не тільки немає можливості приймати кабельне телебачення, але також і дециметрові канали, а дещо -де і загальнонаціональну програму ТБ-6).
Фундамент інтерактивності - метод дігітаціі і ущільнення сигналу. Це означає, що сигнал перетворюється в цифрову форму і стискається. Таке перетворення відкриває необмежені можливості для збільшення числа каналів. Для споживача інтерактивне телебачення цікаво особливими формами телевізійно-комп'ютерного видовища. Перш за все, це телегри. Глядач у екрану бере участь в змаганні, що проходить в телестудії. Вже з'явилися технології, коли глядач, скажімо, футбольного матчу може за допомогою спеціальної кнопки на пульті самостійно вибрати ракурс зйомки, поміняти план, повторно подивитися найбільш хвилюючі моменти гри, отримати супутню інформацію за допомогою субтитрів. У випуску новин ті ж клавіші допомагають глядачеві подивитися як звичайний сюжет, так і більш докладна розповідь про подію або спочатку познайомитися зі спортивної інформацією, а політичні новини не дивитися зовсім. У перспективі така технологія може дозволити споживачеві самостійно складати інформаційний випуск з цікавлять його сюжетів, вибираючи їх з різноманітного «меню» провідних інформаційних служб і телекомпаній.
Перспективи інтерактивного телебачення оцінюються неоднозначно. Деякі фахівці побоюються того, що віртуальна реальність перетвориться для людей в основну, зробивши їх заручниками «новітніх» технологій. Є й інші, більш оптимістичні прогнози. Згідно з ними, вигадана реальність ніколи не замінить нормальне людське життя, і, перш за все, потреба в спілкуванні.